Top 10 des choses à faire dans le désert d'Atacama, classées par priorité

1. Geysers d'El Tatio au lever du soleil

El Tatio se classe en premier car rien d'autre dans la région ne combine l'altitude, le timing et l'échelle de la même manière. À 4.320 mètres, c'est le champ de geysers le plus élevé de la Terre et le plus grand de l'hémisphère sud, avec plus de 80 évents qui entrent en éruption le plus fort dans les 90 minutes après le lever du soleil, lorsque l'air subzéro rencontre la vapeur surchauffée et projette des colonnes jusqu'à six mètres de haut. Attendez après 8h30 ou 9h00 du matin et le spectacle est pratiquement terminé à mesure que le désert se réchauffe. Les excursions partent de San Pedro vers 4h00 du matin pour un trajet d'environ deux heures, et l'excursion aux geysers d'El Tatio au lever du soleil comprend un arrêt aux zones humides de Putana pour les flamants roses et les vigognes, ainsi qu'un petit-déjeuner chaud servi pendant que les geysers sifflent encore à proximité.

Gardez celle-ci pour le troisième jour ou plus tard. À 4.320 mètres, les symptômes de l'altitude frappent durement les voyageurs qui n'ont pas encore passé de temps à s'acclimater aux 2.407 mètres de San Pedro.

Un critique d'excursion vérifié, notant l'excursion cinq étoiles, l'a dit simplement : « En me tenant là alors que le soleil se levait sur les colonnes de vapeur, j'ai été ému. Je ne m'y attendais pas. On aurait dit le début du monde. »

2. Valle de la Luna (Vallée de la Lune) au coucher du soleil

La Valle de la Luna occupe la deuxième place car c'est l'un des seuls paysages de l'Atacama qui est plus beau en personne qu'en photos. À dix kilomètres de San Pedro, des canyons incrustés de sel, les formations des Tres Marías sculptées par le vent et la Gran Duna se trouvent à l'intérieur d'un bassin si sec que la NASA l'a utilisé pour tester des instruments de rover martien. Optez pour le coucher du soleil, pas le lever du soleil : les excursions partent généralement entre 3 h 00 et 4 h 00 et chronomètrent le dernier arrêt panoramique, généralement Mirador de Ckari, pour le moment où la vallée passe du blanc à l'or puis à l'ambre profond. L'excursion au coucher du soleil dans la Valle de la Luna se termine généralement par un pisco sour au belvédère.

Un jumelage le même jour avec El Tatio fonctionne bien pour les voyageurs ayant un emploi du temps serré : l'excursion aux geysers est de retour à San Pedro en fin de matinée, laissant l'après-midi libre pour la Vallée de la Lune.

3. Piedras Rojas et les lagunes de l'Altiplano (journée complète)

Demandez à n'importe quel guide de San Pedro quelle est l'excursion dont les voyageurs reviennent le plus souvent parler, et Piedras Rojas l'emporte plus souvent que toute autre option de cette liste. L'itinéraire monte aux lagunes Miscanti et Miñiques à environ 4.120 mètres, l'eau bleu électrique reflétant les volcans enneigés, puis continue vers Piedras Rojas elle-même, où la roche rouge rouille se trouve dans un lac salin turquoise sur un salar blanc, avant de se terminer à Laguna Chaxa dans le Salar d'Atacama pour l'observation des flamants roses à l'heure dorée. Elle ne peut pas être compressée en une demi-journée : les excursions durent environ 10 heures, partant de San Pedro vers 6h00 à 6h30 du matin avec le petit-déjeuner servi en altitude.

• Lagunes Miscanti et Miñiques à environ 4.120 mètres
• Piedras Rojas : roche rouge rouille sur un lac salin turquoise
• Laguna Chaxa : trois espèces de flamants roses dans le Salar d'Atacama

Réservez ceci pour le troisième jour ou plus tard, une fois que vous vous êtes acclimaté à l'altitude d'El Tatio. L'excursion d'une journée complète à Piedras Rojas et aux lagunes de l'Altiplano coûte actuellement à partir de 85 $ et comprend les deux repas.

Un autre critique d'excursion vérifié cinq étoiles l'a résumé : « C'est mon excursion préférée de toutes les excursions que j'ai faites dans le monde. Notre guide Francisca était incroyable. Les Piedras Rojas sont vraiment le point culminant d'un voyage à Atacama. »

4. Observation des étoiles dans un observatoire de qualité professionnelle

L'Atacama abrite plus des deux tiers des observatoires astronomiques les plus avancés du monde, et la raison est simple : plus de 300 nuits claires par an, l'une des plus faibles pollutions lumineuses de la planète, et un air désertique trop sec pour retenir l'humidité qui brouillerait autrement la vue. Une séance guidée de 2,5 heures avec des télescopes de recherche vous permet de voir les anneaux de Saturne et le cœur de la Voie lactée de vos propres yeux plutôt qu'à travers la photo de quelqu'un d'autre. Les séances durent généralement d'environ 9 h 00 à 11 h 30, arrivant au crépuscule pour une orientation des constellations à l'œil nu avant que l'obscurité totale ne s'installe.

Le seul détail qui compte plus que tout autre est la phase lunaire. Une pleine lune peut masquer environ 80 % de ce que vous verriez autrement, alors réservez dans les cinq ou six jours suivant une nouvelle lune chaque fois que vos dates le permettent. L'excursion d'observation des étoiles dans le désert d'Atacama propose de petits groupes avec un guide astronome, des télescopes, des boissons chaudes et un feu de camp, à partir de 33 $ pour 2,5 heures.

Un critique d'excursion vérifié cinq étoiles a écrit : « J'ai fait de l'observation des étoiles en Nouvelle-Zélande, en Islande et au Sahara. Rien ne s'en approche. Le guide nous a montré les lunes de Jupiter à travers le télescope et je n'ai vraiment pas pu parler un instant. »

Ensemble, ces quatre expériences couvrent ce qui distingue l'Atacama de tout autre désert sur Terre :

• Un champ de geysers qui entre en éruption le plus fort dans les 90 minutes après le lever du soleil
• Un paysage que la NASA a utilisé pour calibrer les instruments martiens
• Un itinéraire d'une journée reliant deux systèmes de lagunes et une réserve de flamants roses
• Un ciel nocturne considéré comme l'un des plus clairs de la planète

5. Les lagunes cachées de Baltinache

Baltinache récompense les voyageurs qui ont une demi-journée supplémentaire plus que presque tout le reste de cette liste. Sept bassins de sel turquoise sont nichés dans la Cordillera de Sal, suffisamment éloignés du circuit standard pour qu'arriver avant 9h00 signifie souvent les avoir pour vous avant l'arrivée des groupes. L'eau contient suffisamment de salinité pour que flotter ne demande aucun effort réel, le même principe que la mer Morte.

L'une des sept lagunes a rouvert à la baignade après une fermeture pour conservation, donc l'expérience est meilleure maintenant qu'elle ne l'a été depuis plusieurs années. L'excursion en bus magique aux lagunes de Baltinache dure environ quatre heures et commence actuellement à partir de 71 $, avec l'après-midi libre ensuite pour l'observation des étoiles le soir même. Le blog de voyage WaylessTravelers l'a qualifiée de « l'expérience la plus Instagrammable de l'Atacama et l'une des choses les plus uniques que nous ayons faites dans toute l'Amérique du Sud », ajoutant que « nager dans ces bassins de sel turquoise entourés de montagnes et de désert est une expérience vraiment cool. »

6. Flotter dans la Laguna Cejar

La Laguna Cejar est un lac de doline à l'intérieur du Salar d'Atacama avec une concentration de sel atteignant 28 %, suffisamment élevée pour que flotter ne demande aucun effort, les bras écartés, en regardant un anneau de volcans andins. Elle est plus proche de San Pedro que Baltinache, ce qui en fait le choix d'une demi-journée plus flexible lorsque votre emploi du temps est serré. La plupart des excursions associent une flottaison matinale à Cejar, lorsque l'eau est plus calme et plus fraîche, avec les dolines d'Ojos del Salar et un pisco sour au coucher du soleil à Laguna Tebenquiche, où le salar devient rose et doré à mesure que la lumière diminue. Les excursions à Cejar commencent actuellement à partir de 38 $ pour environ quatre heures et sont présentées parmi les excursions paysagères sur la page d'accueil.

Le blog de voyage Kipling & Clark l'a décrit ainsi : « Flotter paisiblement dans l'eau puis s'asseoir au bord du lac en regardant les majestueuses Andes s'élever au-dessus en valait la peine. Une seule autre personne était en vue lorsque j'y suis allé le matin. »

7. Vol en montgolfière au lever du soleil

Un vol en montgolfière à l'aube transforme l'Atacama en quelque chose de plus proche d'une carte topographique que d'un désert dans lequel vous vous tenez. Le décollage a lieu avant le lever du soleil, et à mesure que le ballon monte, le volcan Licancabur apparaît à l'horizon tandis que la première lumière se répand sur les salars et les champs de dunes en contrebas. La sortie complète dure environ trois heures et demie, y compris le petit-déjeuner avant le décollage, et le prix reflète l'ampleur de l'opération : le vol en montgolfière au lever du soleil commence à partir de 350 $, bien au-dessus de tout le reste de cette liste, c'est pourquoi il se situe à ce niveau plutôt qu'au niveau essentiel, bien qu'il s'agisse de l'une des matinées les plus discutées à San Pedro.

Un invité nommé Christopher a écrit : « L'une des meilleures expériences de tous les temps, du petit-déjeuner matinal à l'apprentissage de l'histoire du ballon lui-même. Regarder le lever du soleil sur le désert était incroyable, et le champagne et le fromage après l'atterrissage étaient la fin parfaite. »

Comparaison rapide : les 10 expériences en un coup d'œil

Voici comment les dix expériences se comparent en termes de temps, de coût et de timing, en utilisant les prix actuels des excursions plutôt que les chiffres encore cités dans les anciens guides.

Les niveaux ci-dessus sont un point de départ, pas une règle. Si les flamants roses vous importent plus que les bassins de sel, prévoyez plus de temps pour l'arrêt à Chaxa lors de votre journée à Piedras Rojas et déplacez Baltinache vers le bas de la liste ; si le ballon correspond à votre budget, il peut tout aussi facilement remplacer une matinée de repos que la suivre.

8. Ascension du sommet du Cerro Toco

Le Cerro Toco culmine à 5.604 mètres, plus haut que le camp de base de l'Everest à 5.364 mètres, mais l'ascension elle-même est gérable pour toute personne raisonnablement en forme qui a passé au moins deux jours à s'acclimater à San Pedro au préalable. Les guides maintiennent un rythme lent et régulier sur les éboulis volcaniques meubles, et la récompense au sommet est une vue à 360 degrés sur le Salar d'Atacama, le réseau d'antennes de l'observatoire ALMA sur le plateau de Chajnantor, et une chaîne de volcans le long de la frontière bolivienne. La randonnée au sommet du Cerro Toco dure environ sept heures et commence à partir de 120 $.

N'essayez cela qu'après El Tatio et Piedras Rojas, une fois que votre corps a eu quelques jours d'altitude derrière lui.

9. Excursion en buggy dans la Cordillera de la Sal

Pour les voyageurs qui veulent conduire plutôt que d'être conduits, l'excursion en buggy dans le désert est la seule excursion courante de l'Atacama où vous prenez le volant vous-même. Chaque voyageur pilote un buggy 4x4 à ciel ouvert à travers des traversées de rivières, des ascensions de montagnes et des dunes de sable dans un convoi guidé, atteignant des terrains inaccessibles aux mini-fourgonnettes. L'excursion guidée en buggy dans le désert dure environ trois heures et coûte à partir de 145 $.

Vous préférez deux roues à quatre : l'excursion en vélo électrique dans la Vallée de la Lune couvre 32 kilomètres de la même Cordillère de Sel en vélo électrique.

10. Excursion culturelle ancestrale Lickanantay

Chaque excursion de cette liste traverse des terres que le peuple Lickanantay gère depuis des siècles, et c'est celle qui place cette histoire au centre plutôt que le paysage. En marchant aux côtés de lamas à travers le territoire de Turi et Kunza, une famille Lickanantay partage les pratiques ancestrales d'élevage, les traditions de poterie et la façon dont ils lisent le désert pour l'eau et le pâturage, plutôt qu'un guide récitant des faits à partir d'un script. L'excursion ancestrale Lickanantay avec des lamas dure environ trois heures et commence à partir de 73 $, et se combine naturellement avec une demi-journée plus calme après les excursions en haute altitude plus tôt dans un voyage.

Séquencer vos journées, que vous ayez trois ou dix jours

L'altitude décide de l'ordre, pas la préférence. San Pedro se situe à 2.407 mètres, mais El Tatio atteint 4.320 et le Cerro Toco monte à 5.604, donc le premier ou les deux premiers jours devraient rester bas pendant que votre corps s'adapte. Trois jours peuvent couvrir les quatre expériences essentielles si elles sont planifiées de manière serrée : El Tatio et la Vallée de la Lune le premier jour, Piedras Rojas le deuxième jour, l'observation des étoiles le soir même ou le lendemain.

Quatre jours est la version plus confortable du même plan, avec une matinée de récupération intégrée après le départ des geysers à 4h00 du matin. Pour une analyse plus détaillée du rythme sur un voyage complet, consultez combien de jours vous avez réellement besoin dans le désert d'Atacama et ce que chaque mois apporte en termes de météo, de foule et de nombre de flamants roses. Pour une ventilation complète des coûts de chaque excursion de cette liste, consultez ce que coûte réellement un voyage dans le désert d'Atacama.

• Jour 1 : basse altitude uniquement, Vallée de la Lune ou journée de repos aux 2.407 mètres de San Pedro
• Jour 2 : Piedras Rojas ou Baltinache, une fois l'acclimatation légère commencée
• Jour 3+ : El Tatio, Cerro Toco ou le ballon au lever du soleil, les options les plus hautes et les plus exigeantes
• Toute soirée claire proche d'une nouvelle lune : observation des étoiles