Quelle est la meilleure période pour visiter le désert d'Atacama ?

Le désert d'Atacama est le lieu non polaire le plus aride de la planète, et San Pedro de Atacama compte plus de 300 jours et nuits clairs par an. Ce seul fait explique qu'il n'y ait pas de véritable basse saison ici, contrairement à une forêt tropicale ou à une station de ski. Ce qui change d'un mois à l'autre, ce sont la température, la taille des foules et la probabilité d'un orage l'après-midi, pas la présence du soleil ou des étoiles.

• Il pleut moins de 15 jours par an sur la majeure partie du bassin d'Atacama
• Les maximales diurnes à San Pedro de Atacama restent entre 16°C et 25°C toute l'année
• Les températures nocturnes varient bien plus que les diurnes, d'environ 7°C en été à au-dessous de zéro en hiver
• Les conditions d'observation des étoiles dépendent davantage de la phase lunaire que de la saison
• Le seul vrai risque météo, l'hiver altiplanique, se concentre sur les après-midis de janvier et février

San Pedro de Atacama se situe à 2 407 mètres d'altitude et ses maximales diurnes varient à peine au fil de l'année, d'environ 16°C en juillet à 25°C dans les mois les plus chauds. C'est la nuit que l'écart se creuse, avec des températures au-dessous de zéro de mai à septembre. Utilisez la colonne Verdict pour repérer votre fenêtre d'un coup d'œil.

Deux chiffres comptent plus que les autres sur ce tableau. Juillet est le mois le plus froid et l'un des plus fréquentés, porté par les vacances scolaires d'hiver chiliennes, tandis que janvier et février sont les mois les plus chauds mais les seuls à présenter un vrai risque d'orages. Tout le reste du calendrier est un simple arbitrage entre température et taille des foules.

Les heures de coucher du soleil fixent le créneau de l'après-midi

Selon Quasar Expeditions, le soleil se couche vers 18h00 en hiver et jusqu'à 20h30 en été. Cet écart détermine l'heure de départ en ville de l'excursion coucher de soleil dans la Vallée de la Lune : l'annonce indique un départ entre 15h30 et 16h10 et un retour vers 20h00-20h30, confirmez donc l'horaire exact à la réservation. Les visiteurs indépendants peuvent rester dans la réserve pour le coucher du soleil, la dernière entrée se faisant à 17h30 (Chile Travel).

Aube, midi et crépuscule conviennent à des excursions différentes

L'aube appartient à El Tatio et aux vols en montgolfière : le champ géothermique se situe vers 4 300 m d'altitude, où l'air avoisine -6°C en été et peut descendre à -20°C en hiver (Nomades). Le midi est le créneau le plus chaud, environ de 11h00 à 16h00, et aucune eau n'est vendue pendant l'excursion (Jetset Jansen), ce qui rend les arrêts au salar et aux lagunes piquants à cette heure. La fin d'après-midi est réservée à la Vallée de la Lune ou aux sources chaudes de Puritama, une fois le soleil baissé.

Les nuits descendent vers 4-9°C ou moins, même dans les mois chauds (EcoChile), prévoyez donc des couches superposées pour les sorties astronomie.

De mars à mai et de septembre à novembre, vous vivez le voyage le plus fiable du calendrier, et l'écart est net. Les ciels restent dégagés, les maximales diurnes se tiennent dans une fourchette confortable de 19°C à 24°C, et les tarifs d'hôtel à San Pedro de Atacama sont nettement inférieurs aux pics de décembre à février et de juillet. La fréquentation baisse assez pour que les arrêts populaires comme la Valle de la Luna et les lagunes altiplaniques de Piedras Rojas cessent d'être bondés à leurs points de vue.

Octobre en particulier associe des journées douces à des ciels suffisamment clairs pour la photographie de paysage de jour et l'observation des étoiles la nuit pendant le même voyage, une combinaison que les mois de pleine saison estivale offrent rarement sans le risque d'orages en prime.

De juin à août, vous vivez les matinées les plus froides de l'année et, précisément pour cette raison, les plus dégagées. À l'aube, les températures à El Tatio avoisinent -6°C (21°F) en été et peuvent chuter à -20°C (-4°F) en hiver, tandis que les colonnes de vapeur du champ géothermique s'élèvent en blanc dans un ciel encore noir, la raison pour laquelle les geysers d'El Tatio attirent leurs plus grosses foules pendant ces trois mois malgré le ramassage à 4h00 du matin et la nécessité de véritables couches de vêtements. Les enfants de moins de 8 ans ne sont pas admis, et les excursions d'une journée demandent au moins 3 litres d'eau par personne.

L'humidité de tout le bassin d'Atacama atteint son point le plus bas de l'année sur cette période, ce qui fait aussi de juillet le mois le plus solide sur le papier pour l'astronomie et l'astrophotographie, aussi froid soit l'attente à côté du télescope. Juillet coïncide avec les vacances scolaires d'hiver chiliennes, réservez donc vos créneaux d'astronomie et d'El Tatio au moins deux semaines à l'avance si vos dates tombent ce mois-là.

De décembre à février, vous vivez les températures diurnes les plus élevées de l'année, jusqu'à 25°C à San Pedro de Atacama, avec en prime le seul vrai risque météo du désert. Les locaux l'appellent l'hiver altiplanique, ou hiver bolivien, un régime estival où l'air humide venu du bassin amazonien s'accumule en orages l'après-midi sur les hautes Andes. Les matinées restent généralement claires, mais dès le début de l'après-midi les nuages s'empilent sur les volcans et peuvent apporter éclairs, grêle ou fortes pluies sur l'altiplano, en fermant parfois les routes qui mènent aux lagunes d'altitude ou à l'itinéraire de traversée vers le salar d'Uyuni.

Janvier et février présentent les plus fortes probabilités de fermeture, un itinéraire de plusieurs jours sur ces deux mois mérite donc une journée tampon. La ville de San Pedro elle-même, à 2 407 mètres, ne voit guère plus qu'une légère averse même pendant un épisode orageux actif.

Les semaines à éviter

Le week-end de Pâques est la mauvaise semaine par excellence : une chroniqueuse de l'Atacama y décrit des points de vue populaires bondés pendant toute la fête (Karlie Place). Les hébergements se remplissent des semaines à l'avance de juin à août et autour des jours fériés (Atacama Chile Tours). Février ajoute les orages de l'hiver altiplanique à la haute saison.

Si vos dates tombent sur une semaine de fête, réservez les excursions lever de soleil à El Tatio et l'astronomie bien à l'avance, car les sorties étoiles affichent complet en premier.

Le vent change la perception du froid

Les vents forts rendent les journées de saison sèche plus froides que ne l'indique le thermomètre (Visit South America), c'est pourquoi un après-midi clément sur les salars peut quand même exiger une coupe-vent.

La phase lunaire change davantage ce que vous verrez la nuit que le mois du calendrier. Réservez toute sortie d'observation dans les cinq à six jours autour d'une nouvelle lune, quand le ciel est le plus noir et que le cœur de la Voie lactée apparaît en pleine finesse au télescope lors d'une sortie astronomie dans le désert d'Atacama. Autour de la pleine lune, la clarté lunaire efface toutes les étoiles et planètes sauf les plus brillantes, et certains opérateurs suspendent ou décalent leurs départs axés astrophotographie sur cette période, car les poses longues exigent un ciel noir plus qu'un ciel dégagé.

Consultez un calendrier lunaire avant de bloquer vos dates si le ciel noir est la raison principale du voyage. Cette règle vaut chaque mois de l'année, saison sèche ou humide, c'est pourquoi un voyage en février bien calé peut surpasser un voyage en juillet mal calé pour la seule observation des étoiles.

Décembre à février et juillet sont les deux hautes saisons de San Pedro de Atacama, et les tarifs d'hôtel grimpent en conséquence, parfois 30 à 40 pour cent au-dessus des mois de mi-saison. Presque rien ne ferme physiquement dans le désert d'Atacama lui-même : El Tatio, la Valle de la Luna et les lagunes du salar fonctionnent toute l'année, le climat désertique n'ayant pas de vraie saison des pluies à la différence des destinations tropicales. Ce qui limite réellement l'accès, ce sont les fermetures de routes liées à l'hiver altiplanique décrites plus haut, ainsi que certains opérateurs qui réduisent leurs départs d'astronomie autour de la pleine lune.

Pour un budget détaillé par catégorie, consultez combien coûte un voyage dans le désert d'Atacama.

Le calendrier au niveau des excursions

Trois règles font l'essentiel du travail. D'abord, El Tatio fonctionne toute l'année, mais les températures à l'aube avoisinent -6°C en été et descendent à -20°C en hiver, et les enfants de moins de 8 ans ne sont pas admis dans le parc (Nomades). Ensuite, la baignade dans les lagunes de Baltinache est suspendue dans toutes les lagunes jusqu'à environ la fin novembre, si bien que les excursions s'y déroulent uniquement en marche, avec un droit d'entrée réduit à 6 000 CLP (environ $6) pendant la suspension.

Enfin, les tempêtes de l'hiver altiplanique de janvier et février peuvent fermer les routes andines d'altitude, ce qui affecte le plus les excursions aux lagunes de l'altiplano situées vers 4 000-4 200 m.

La faune suit sa propre saison

Les flamants de Laguna Chaxa se observent toute l'année, l'été étant généralement la meilleure période et l'hiver comptant légèrement moins d'oiseaux (Red Savannah). L'excursion Piedras Rojas, lagunes de l'altiplan et Chaxa journée atteint la lagune aux flamants dès son départ à 7:00 du matin, le mois compte donc moins pour la réserver que pour le nombre d'oiseaux que vous compterez.

Choisissez votre mois selon ce que vous attendez vraiment du voyage. Un photographe à la recherche de lumière d'orage réserve janvier et accepte le risque d'une route fermée. Un astronome amateur au budget serré réserve mai ou juin et s'organise autour d'une nouvelle lune.

Quelqu'un avec une seule semaine fixe de congés doit cesser de peser le classement et commencer à vérifier la météo et la phase de lune pour la semaine qu'il a déjà, car le désert d'Atacama récompense une journée bien placée plus qu'un mois bien choisi.