Dove si trova il deserto di Atacama? Mappa, distanze e come arrivare

Paese, coordinate e confini

Il deserto di Atacama si trova interamente nel nord del Cile, aggrappato alla costa del Pacifico tra circa i 19°S e i 26°S di latitudine. A nord sfuma nel sud del Perù intorno alla città di Arica. A est le Ande salgono ripide e formano un muro naturale contro la Bolivia e il nord-ovest dell'Argentina, con un valico di alta montagna a Hito Cajón vicino a San Pedro.

A ovest, una seconda catena montuosa costiera più bassa separa l'interno del deserto da una sottile striscia di litorale e dall'oceano Pacifico stesso.

Quanto è grande davvero il deserto

Il nucleo del deserto di Atacama copre circa 105.000 km², una striscia lunga circa 1.600 km ma raramente più larga di 180 km in qualsiasi punto. Lo rende lungo e stretto più che esteso, più simile per forma a un corridoio costiero che alla distesa ampia e aperta del Sahara.

• Corre per circa 1.600 km da nord a sud, più della distanza da Londra a Roma
• Area centrale del deserto di circa 105.000 km², simile per dimensioni all'Islanda
• Raramente più largo di 180 km da est a ovest tra le due catene montuose che lo racchiudono
• Rientra interamente nelle regioni amministrative cilene di Antofagasta e Atacama
• Alcune stazioni meteo dell'interno non hanno alcuna precipitazione confermata nei registri

San Pedro de Atacama, a 2.407 m, è il centro pratico del deserto per i visitatori e il punto da cui è misurata ogni distanza qui sotto. L'altitudine sale in fretta più ci allontani dal paese, ed è per questo che la maggior parte degli operatori programma i siti di bassa quota come la Valle de la Luna prima di spingersi verso le lagune e i vulcani sopra i 4.000 m più avanti nel viaggio.

Il salto di altitudine tra il paese e l'altopiano è il singolo fattore più importante nella pianificazione. El Tatio, il Cerro Toco e l'altipiano di Chajnantor sorgono tutti sopra i 4.300 m, oltre 1.900 m più in alto di San Pedro stessa, ed è per questo che i tour ai geyser del Tatio con guida partono prima dell'alba e perché la maggior parte degli itinerari riserva posti come il circuito delle lagune di Piedras Rojas a un giorno o due dopo l'arrivo, una volta che il corpo si è abituato alla quota.

Cosa significano le distanze per la tua giornata

San Pedro sorge a 2.407 m e ogni strada parte da lì, quindi il tempo di percorrenza più l'altitudine di ogni sosta ti dicono quanta giornata si mangia un sito. El Tatio è il caso a parte: 80 km sulla sterrata B-245, circa 1 ora e 30 per tratta, con il campo geyser a circa 4.300 m. È per questo che tour come il Geyser del Tatio e zone umide all'alba partono prima dell'alba.

I siti più vicini si adattano intorno: la Laguna Cejar è a circa 20 km su strada sterrata, circa 25 minuti, e Baltinache a circa 50 minuti inclusi 10 km di ghiaia. Le terme di Puritama sono a circa 30 km e 40 minuti su una strada in parte non asfaltata dove si consiglia un fuoristrada. I prezzi dei tour sono a persona e l'inclusione dei biglietti d'ingresso ai parchi è sempre indicata in ogni inserzione.

L'altitudine cambia l'ordine del tuo viaggio

La tabella delle distanze è anche una scala di altitudine. San Pedro sorge a 2.407 m, le lagune saline di Cejar sono molto più in basso dell'altiplano, ed El Tatio con le lagune di Miscanti e Miñiques sta a circa 4.000-4.300 m. La maggior parte dei viaggiatori ha bisogno di 24-48 ore per adattarsi, quindi il consiglio abituale è prenotare prima i siti bassi e vicini e lasciare le giornate intere in quota al terzo giorno o oltre.

A El Tatio la media all'alba è di circa -6 C in estate e può scendere a -20 C in inverno, quindi servono strati, guanti e cappello, e i bambini sotto gli 8 anni non sono ammessi. Porta almeno 3 litri d'acqua a persona in ogni giornata intera, perché lungo il tour non si vende acqua.

Un effetto foehn inverso da entrambi i lati

L'Atacama è così arido perché si trova in una doppia barriera all'umidità. Le Ande, che corrono lungo il bordo orientale del deserto, bloccano l'aria umida proveniente dal bacino amazzonico prima che raggiunga il Cile. La catena montuosa costiera più bassa sul lato occidentale fa lo stesso lavoro al contrario, intercettando qualunque umidità arrivi dal Pacifico prima che possa penetrare nell'interno.

Stretto tra due barriere, il fondale del deserto raramente vede una tempesta da una direzione o dall'altra.

Una corrente fredda e un'alta pressione permanente

Al largo, la fredda Corrente di Humboldt raffredda l'aria sopra il Pacifico al punto che non può trattenere molta umidità né formare nuvole di pioggia in partenza, anche se l'oceano sta proprio accanto al deserto. Un sistema di alta pressione quasi permanente stazionato sul Pacifico sudorientale aggiunge un terzo strato, spingendo via dalle coste i sistemi temporaleschi quasi tutto l'anno. Insieme, le due catene montuose, la corrente fredda e l'anticiclone sono il motivo per cui alcune stazioni meteo dell'interno sono rimaste decenni senza registrare pioggia misurabile, e perché l'Atacama, e non il Sahara, detiene il titolo di deserto non polare più arido della Terra.

Arrivare in aereo

Quasi tutti i visitatori arrivano dall'aeroporto El Loa di Calama (CJC), a circa due ore di volo da Santiago su rotte nazionali quotidiane. Da Calama, San Pedro de Atacama dista circa 100 km di trasferimento, di solito 1,5 ore di viaggio in navetta, trasferimento privato o auto a noleggio attraverso il deserto aperto. Non c'è aeroporto commerciale a San Pedro stessa, quindi Calama è l'unica porta d'accesso aerea realistica.

Antofagasta e la costa

Antofagasta, il capoluogo regionale e una città portuale operativa sul Pacifico, si trova a circa 300 km a sud-ovest di San Pedro, circa quattro ore di auto. Ha il suo aeroporto internazionale e funziona come porta d'accesso alternativa per chi abbinale alcuni giorni di costa al deserto, anche se la stragrande maggioranza dei tour passa comunque per Calama, dato che si trova molto più vicino a San Pedro.

San Pedro de Atacama e il suo circuito di tour rientrano nella Regione di Antofagasta del Cile, il cuore minerario del paese e fonte di gran parte del rame e del litio mondiale. Il villaggio si trova abbastanza vicino sia alla Bolivia che all'Argentina perché i confini facciano parte della vita quotidiana piuttosto che restare un'astrazione: il valico di Hito Cajón a est del paese è la rotta che i viaggiatori diretti in Bolivia prendono per un viaggio di più giorni al Salar de Uyuni, e le vette andine visibili dalla piazza di San Pedro, incluso il vulcano Láscar, stanno in quella stessa zona di triplo confine. È anche il motivo per cui i tour astronomici nell'Atacama che partono da San Pedro dopo il tramonto funzionano così bene.

La stessa alta quota, l'aria secca e la distanza dalle luci della città che mantengono il deserto aridissimo gli danno anche alcuni dei cieli più limpidi e scuri del pianeta, ed è per questo che le 66 antenne dell'Osservatorio ALMA sorgono sull'altipiano di Chajnantor a 5.058 m e non altrove in Cile.

Da nei pressi di Arica a nei pressi di La Serena

Come ecoregione il deserto si estende dai pressi di Arica, a circa 18 gradi sud, ai pressi di La Serena, a circa 30 gradi sud. Le fonti discordano sulla lunghezza: Wikipedia indica circa 1.600 km, mentre l'agenzia cilena Cascada lo pone a circa 1.000 km. C'è anche dibattito sul bordo settentrionale, perché National Geographic conta parte del sud del Perù nel deserto mentre altri chiamano quel tratto peruviano Pampas de la Joya.

Per i viaggiatori il deserto pratico è il nucleo intorno a San Pedro e Calama, dove opera quasi ogni tour.

Vulcani all'orizzonte

Il Licancabur, il cono che domina ogni foto del tramonto da San Pedro, raggiunge i 5.916 m. Non è il più alto della regione: quel titolo va all'Ojos del Salado, a 6.893 m, il vulcano attivo più alto della Terra, più a sud. Il Láscar, uno dei vulcani più attivi del Cile, ha avuto l'ultima eruzione forte nel 2015 e si scala con spedizioni guidate.

Puoi superare i 5.000 m da solo senza alpinismo con l'escursione al Cerro Toco fino alla cima a 5.604 m, descritta nell'hub dei tour avventura, o vedere il paese dei vulcani da terra con il tour giornaliero Ruta de los Salares, che include un punto panoramico sul Licancabur.

Le dimensioni sono il modo più rapido di collocare il deserto di Atacama accanto ai deserti che la maggior parte dei viaggiatori già conosce. A circa 105.000 km², è più piccolo del Sahara di molto e più vicino come superficie all'Islanda, ma nessun deserto di questa lista eguaglia la sua mancanza di pioggia o la sua gamma di altitudini, con le fermate dei tour che vanno dai 2.300 m di San Pedro fino oltre i 5.600 m del Cerro Toco.

Quello che distingue l'Atacama non è la sua impronta sulla mappa, ma la combinazione di aridità estrema, alta quota e cieli limpidi nella stessa stretta striscia di terra. Gli scienziati usano il suo suolo proprio per questo per testare l'equipaggiamento dei rover marziani, ed è la stessa combinazione di quota e aria limpida che rende la regione un terreno così affidabile per l'osservazione delle stelle dopo il tramonto.