¿Dónde queda el desierto de Atacama? Ubicación, geografía y cómo llegar

País, coordenadas y fronteras

El desierto de Atacama se encuentra íntegramente en el norte de Chile, abrazando la costa del Pacífico entre aproximadamente 19°S y 26°S de latitud. Al norte se difumina en el sur de Perú, alrededor de la ciudad de Arica. Al este, los Andes se elevan bruscamente y forman una barrera natural contra Bolivia y el noroeste de Argentina, con un paso fronterizo de alta altitud en Hito Cajón, cerca de San Pedro.

Al oeste, una segunda cordillera costera más baja separa el interior del desierto de una estrecha franja costera y el propio océano Pacífico.

Qué tan grande es realmente el desierto

El núcleo del desierto de Atacama cubre unos 105.000 km², una franja de aproximadamente 1.600 km de largo, pero rara vez más de 180 km de ancho en cualquier punto. Esto lo hace largo y estrecho en lugar de extenso, más parecido en forma a un corredor costero que a la amplia extensión abierta del Sahara.

• Se extiende unos 1.600 km de norte a sur, más largo que la distancia de Londres a Roma.
• Área desértica central de aproximadamente 105.000 km², similar en tamaño a Islandia.
• Rara vez más ancho de 180 km de este a oeste entre las dos cadenas montañosas que lo encierran.
• Se encuentra íntegramente dentro de las regiones administrativas chilenas de Antofagasta y Atacama.
• Algunas estaciones meteorológicas interiores no tienen registros confirmados de precipitaciones.

San Pedro de Atacama, a 2.407 m, es el centro práctico del desierto para los visitantes y el punto desde el que se mide cada distancia a continuación. La altitud aumenta rápidamente cuanto más se viaja desde el pueblo, por lo que la mayoría de los operadores organizan visitas a lugares de baja altitud como el Valle de la Luna antes de ascender a lagunas y volcanes de más de 4.000 m más adelante en un viaje.

El salto de altitud entre el pueblo y las tierras altas es el factor de planificación más importante. El Tatio, Cerro Toco y la Meseta de Chajnantor se encuentran por encima de los 4.300 m, más de 1.900 m más altos que el propio San Pedro, por lo que los tours guiados a los géiseres del Tatio parten antes del amanecer y por qué la mayoría de los itinerarios reservan lugares como el circuito de lagunas de Piedras Rojas para uno o dos días después de la llegada, una vez que el cuerpo se ha adaptado a la altitud.

Una doble sombra orográfica

Atacama es tan seco porque se encuentra en una doble sombra orográfica. Los Andes, que se extienden a lo largo del borde oriental del desierto, bloquean el aire húmedo que se mueve desde la cuenca del Amazonas antes de que llegue a Chile. La cordillera costera más baja en el lado occidental hace lo mismo a la inversa, atrapando cualquier humedad que se desplace desde el Pacífico antes de que pueda cruzar tierra adentro.

Encajonado entre dos barreras, el suelo del desierto rara vez ve una tormenta desde cualquier dirección.

Una corriente fría y una alta presión permanente

En la costa, la fría Corriente de Humboldt enfría el aire sobre el Pacífico lo suficiente como para que no pueda retener mucha humedad ni formar nubes de lluvia en primer lugar, a pesar de que el océano se encuentra justo al lado del desierto. Un sistema de alta presión casi permanente estacionado sobre el Pacífico sureste añade una tercera capa, alejando los sistemas de tormentas de la costa casi todo el año. Juntas, las dos cadenas montañosas, la corriente fría y el anticiclón son la razón por la que algunas estaciones meteorológicas interiores han pasado décadas sin registrar lluvias medibles, y por qué Atacama, no el Sahara, ostenta el título de desierto no polar más seco de la Tierra.

Llegar en avión

Casi todos los visitantes llegan a través del Aeropuerto El Loa de Calama (CJC), aproximadamente un vuelo de dos horas desde Santiago en rutas domésticas diarias. Desde Calama, San Pedro de Atacama está a unos 100 km de traslado, generalmente un viaje de 1,5 horas en lanzadera, traslado privado o coche de alquiler a través del desierto abierto. No hay aeropuerto comercial en San Pedro, por lo que Calama es la única puerta de entrada realista por aire.

Antofagasta y la costa

Antofagasta, la capital regional y una ciudad portuaria en el Pacífico, se encuentra a unos 300 km al suroeste de San Pedro, aproximadamente a cuatro horas en coche. Tiene su propio aeropuerto internacional y funciona como una puerta de entrada alternativa para los viajeros que combinan unos días de costa con el desierto, aunque la gran mayoría de los tours todavía se dirigen a través de Calama, ya que está mucho más cerca de San Pedro.

San Pedro de Atacama y su circuito turístico circundante se encuentran dentro de la Región de Antofagasta de Chile, el corazón minero del país y la fuente de gran parte del cobre y litio del mundo. El pueblo está lo suficientemente cerca de Bolivia y Argentina como para que las fronteras sean parte de la vida diaria aquí en lugar de una abstracción: el paso de Hito Cajón al este del pueblo es la ruta que toman los viajeros con destino a Bolivia para un viaje de varios días al Salar de Uyuni, y los picos andinos visibles desde la plaza de San Pedro, incluido el volcán Láscar, se encuentran dentro de esa misma zona de la triple frontera. También es la razón por la que los tours de observación de estrellas en Atacama que salen de San Pedro después del anochecer funcionan tan bien.

La misma gran altitud, el aire seco y la distancia de las luces de la ciudad que mantienen el desierto completamente seco también le otorgan algunos de los cielos más claros y oscuros del planeta, razón por la cual las 66 antenas del Observatorio ALMA se encuentran en la Meseta de Chajnantor a 5.058 m en lugar de en cualquier otro lugar de Chile.

El tamaño es la forma más rápida de comparar el desierto de Atacama con desiertos que la mayoría de los viajeros ya conocen. Con unos 105.000 km², es mucho más pequeño que el Sahara y más cercano en área a Islandia, pero ningún desierto de esta lista iguala su falta de precipitaciones o su rango de altitud, con paradas de tour que van desde los 2.300 m en San Pedro hasta más de 5.600 m en el Cerro Toco.

Lo que distingue a Atacama no es su huella en un mapa, es la combinación de sequedad extrema, gran altitud y cielos despejados que se dan en la misma estrecha franja de tierra. Los científicos utilizan su suelo para probar equipos de rovers de Marte precisamente por esta razón, y es la misma combinación de altitud y aire claro lo que hace que la región sea un terreno tan fiable para la observación de estrellas después del anochecer.