¿Dónde queda el desierto de Atacama? Mapa, distancias y cómo llegar

País, coordenadas y fronteras

El desierto de Atacama está íntegramente en el norte de Chile, pegado a la costa del Pacífico entre aproximadamente los 19°S y los 26°S de latitud. Hacia el norte se difumina en el sur de Perú, alrededor de la ciudad de Arica. Hacia el este, los Andes se elevan con fuerza y forman un muro natural frente a Bolivia y el noroeste de Argentina, con un paso fronterizo de gran altitud en Hito Cajón cerca de San Pedro.

Hacia el oeste, una segunda cordillera costera, más baja, separa el interior del desierto de una estrecha franja de litoral y del propio océano Pacífico.

Lo grande que es realmente el desierto

El núcleo del Atacama cubre unos 105.000 km², una franja de aproximadamente 1.600 km de largo pero que rara vez supera los 180 km de ancho en cualquier punto. Eso lo hace largo y estrecho en lugar de extenso, más parecido en forma a un corredor costero que a la inmensidad abierta del Sáhara.

• Se extiende unos 1.600 km de norte a sur, más que la distancia de Londres a Roma
• Superficie del núcleo desértico de unos 105.000 km², similar al tamaño de Islandia
• Rara vez supera los 180 km de ancho de este a oeste entre las dos cordilleras que lo enmarcan
• Cae por completo dentro de las regiones administrativas chilenas de Antofagasta y Atacama
• Algunas estaciones meteorológicas del interior no tienen ни una sola lluvia confirmada registrada

San Pedro de Atacama, a 2.407 m, es el centro práctico del desierto para los visitantes y el punto desde el que se miden todas las distancias siguientes. La altitud sube rápido cuanto más te alejas del pueblo, y por eso la mayoría de operadores organizan primero lugares de baja altitud como el Valle de la Luna antes de subir hacia las lagunas y volcanes de más de 4.000 m en días posteriores del viaje.

El salto de altitud entre el pueblo y el altiplano es el mayor factor a la hora de planificar. El Tatio, el Cerro Toco y la llanura de Chajnantor están todos por encima de los 4.300 m, más de 1.900 m por encima de la propia San Pedro, y por eso los tours a los géiseres del Tatio salen antes del amanecer y la mayoría de itinerarios reservan lugares como el circuito de lagunas de Piedras Rojas para uno o dos días después de la llegada, cuando el cuerpo ya se ha adaptado a la altura.

Qué significan las distancias para tu día

San Pedro está a 2.407 m y de ahí salen todas las carreteras, así que el tiempo de conducción más la altitud de cada parada te dice cuánto del día se come cada lugar. El Tatio es el caso extremo: 80 km por la ruta de grava B-245, unas 1 horas y 30 minutos cada trayecto, con el campo de géiseres a unos 4.300 m. Por eso los tours de géiseres como el tour Géiseres del Tatio y humedales al amanecer salen antes del amanecer.

Los lugares más cercanos se ajustan a su alrededor: Laguna Cejar está a unos 20 km por un camino de tierra, unos 25 minutos, y Baltinache a unos 50 minutos incluyendo 10 km de grava. Las termas de Puritama están a unos 30 km y 40 minutos por una carretera parcialmente sin asfaltar donde se recomienda un vehículo alto. Los precios de los tours son por persona y si se incluyen las tasas de los parques siempre se indica en cada listado.

La altitud cambia el orden de tu viaje

La tabla de conducción es también una escalera de altitud. San Pedro está a 2.407 m, las lagunas saladas de Cejar están mucho más abajo que el altiplano, y El Tatio más las lagunas de Miscanti y Miñiques se sitúan a unos 4.000-4.300 m. La mayoría de viajeros necesita 24-48 horas para aclimatarse, así que el consejo habitual es reservar primero los lugares bajos y cercanos y dejar los días completos de gran altitud para el tercer día o más tarde.

En El Tatio la media al amanecer es de unos -6 °C en verano y puede bajar a -20 °C en invierno, así que hacen falta capas de ropa, guantes y gorro, y no se admiten niños menores de 8 años. Lleva al menos 3 litros de agua por persona en cualquier día completo, porque no se vende agua una vez que estás de tour.

Una sombra orográfica a ambos lados

El Atacama es tan seco porque se encuentra en una doble sombra orográfica. Los Andes, que recorren el borde oriental del desierto, bloquean el aire húmedo que llega de la cuenca del Amazonas antes de que llegue a Chile. La cordillera costera más baja del lado occidental hace lo mismo a la inversa, atrapando la humedad que llega del Pacífico antes de que pueda cruzar hacia el interior.

Encajado entre dos barreras, el suelo del desierto rara vez ve una tormenta desde ninguna de las dos direcciones.

Una corriente fría y un anticiclón permanente

Mar adentro, la fría corriente de Humboldt enfría el aire sobre el Pacífico lo suficiente como para que no pueda retener mucha humedad ni formar nubes de lluvia en primer lugar, aunque el océano esté justo al lado del desierto. Un sistema de altas presiones casi permanente situado sobre el Pacífico sureste añade una tercera capa, empujando los sistemas de tormentas lejos de la costa casi todo el año. Juntas, las dos cordilleras, la corriente fría y el anticiclón explican que algunas estaciones meteorológicas del interior hayan pasado décadas sin registrar lluvia medible, y que el Atacama, y no el Sáhara, tenga el título de desierto no polar más seco de la Tierra.

Llegar en avión

Casi todos los visitantes llegan por el aeropuerto El Loa de Calama (CJC), a unas dos horas de vuelo desde Santiago con rutas nacionales diarias. Desde Calama, San Pedro de Atacama está a unos 100 km de traslado, normalmente 1,5 horas en shuttle, traslado privado o coche de alquiler a través del desierto abierto. No hay aeropuerto comercial en la propia San Pedro, así que Calama es la única puerta de entrada realista por aire.

Antofagasta y la costa

Antofagasta, la capital regional y una ciudad portuaria activa del Pacífico, está a unos 300 km al suroeste de San Pedro, unas cuatro horas en coche. Tiene su propio aeropuerto internacional y funciona como puerta de entrada alternativa para viajeros que combinan unos días de costa con el desierto, aunque la gran mayoría de los tours siguen pasando por Calama porque está mucho más cerca de San Pedro.

San Pedro de Atacama y su circuito de tours de los alrededores están dentro de la Región de Antofagasta de Chile, el corazón minero del país y fuente de gran parte del cobre y el litio del mundo. El pueblo está lo bastante cerca de Bolivia y Argentina para que las fronteras formen parte de la vida diaria aquí y no sean una abstracción: el paso de Hito Cajón al este del pueblo es la ruta que toman los viajeros con destino a Bolivia para un viaje de varios días al Salar de Uyuni, y los picos andinos visibles desde la plaza de San Pedro, incluido el volcán Láscar, están dentro de esa misma zona tripartita. También es la razón por la que los tours de observación astronómica en Atacama que salen de San Pedro después del anochecer funcionan tan bien.

La misma gran altitud, el aire seco y la distancia de las luces de la ciudad que mantienen el desierto seco como un hueso le dan también uno de los cielos más claros y oscuros del planeta, y por eso las 66 antenas del Observatorio ALMA están en la llanura de Chajnantor a 5.058 m y no en cualquier otro lugar de Chile.

Desde cerca de Arica hasta cerca de La Serena

Como ecorregión, el desierto se extiende desde cerca de Arica, a unos 18 grados sur, hasta cerca de La Serena, a unos 30 grados sur. Las fuentes no coinciden en la longitud: Wikipedia da unos 1.600 km, mientras que la agencia chilena Cascada lo sitúa en unos 1.000 km. También hay debate sobre el borde norte, porque National Geographic cuenta parte del sur de Perú dentro del desierto mientras que otros llaman a ese tramo peruano las Pampas de la Joya.

Para los viajeros, el desierto práctico es el núcleo alrededor de San Pedro y Calama, donde operan casi todos los tours.

Volcanes en el horizonte

El Licancabur, el cono que domina todas las fotos de atardecer desde San Pedro, se eleva hasta los 5.916 m. No es el más alto de la región: ese título corresponde al Ojos del Salado, a 6.893 m, el volcán activo más alto de la Tierra, más al sur. El Láscar, uno de los volcanes más activos de Chile, tuvo su última erupción fuerte en 2015 y se escala en expediciones guiadas.

Puedes superar los 5.000 m por ti mismo sin montañismo con la caminata al Cerro Toco hasta una cumbre de 5.604 m, descrita en el hub de tours de aventura, o ver el país de los volcanes desde abajo con el tour de día completo Ruta de los Salares, que incluye un mirador del Licancabur.

El tamaño es la forma más rápida de situar el desierto de Atacama junto a desiertos que la mayoría de viajeros ya conocen. Con unos 105.000 km², es mucho más pequeño que el Sáhara y más cercano en superficie a Islandia, pero ningún desierto de esta lista iguala su falta de lluvia ni su rango de altitud, con paradas de tour que van desde los 2.300 m en San Pedro hasta más de 5.600 m en el Cerro Toco.

Lo que distingue al Atacama no es su tamaño en el mapa, sino la combinación de sequía extrema, gran altitud y cielos despejados en una misma franja de tierra muy estrecha. Los científicos usan su suelo para probar equipos de rovers de Marte por esta misma razón, y es esa misma combinación de altitud y aire limpio lo que convierte la región en un terreno tan fiable para la observación de estrellas cuando cae la noche.