Où se trouve le désert d'Atacama ? Localisation, géographie et comment s'y rendre

Pays, coordonnées et frontières

Le désert d'Atacama se trouve entièrement au nord du Chili, longeant la côte Pacifique entre environ 19°S et 26°S de latitude. Au nord, il se fond dans le sud du Pérou, autour de la ville d'Arica. À l'est, les Andes s'élèvent abruptement et forment un mur naturel contre la Bolivie et le nord-ouest de l'Argentine, avec un poste-frontière de haute altitude à Hito Cajón, près de San Pedro.

À l'ouest, une deuxième chaîne de montagnes côtières, plus basse, sépare l'intérieur du désert d'une étroite bande de littoral et de l'océan Pacifique lui-même.

Quelle est la taille réelle du désert

Le cœur du désert d'Atacama couvre environ 105.000 km², une bande d'environ 1.600 km de long mais rarement plus de 180 km de large à tout moment. Cela le rend long et étroit plutôt qu'étendu, plus proche d'un corridor côtier que de la vaste étendue ouverte du Sahara.

• S'étend sur environ 1.600 km du nord au sud, plus long que la distance de Londres à Rome
• Superficie désertique centrale d'environ 105.000 km², similaire à la taille de l'Islande
• Rarement plus large que 180 km d'est en ouest entre les deux chaînes de montagnes qui l'enserrent
• Se trouve entièrement dans les régions administratives d'Antofagasta et d'Atacama au Chili
• Certaines stations météorologiques intérieures n'ont aucune précipitation confirmée enregistrée

San Pedro de Atacama, à 2.407 m, est le centre pratique du désert pour les visiteurs et le point à partir duquel toutes les distances ci-dessous sont mesurées. L'altitude augmente rapidement à mesure que l'on s'éloigne de la ville, c'est pourquoi la plupart des opérateurs programment des sites de basse altitude comme la Vallée de la Lune avant de monter vers les lagunes et volcans de plus de 4.000 m plus tard dans un voyage.

Le dénivelé entre la ville et les hauts plateaux est le facteur de planification le plus important. El Tatio, Cerro Toco et le plateau de Chajnantor se situent tous au-dessus de 4.300 m, soit plus de 1.900 m plus haut que San Pedro même, c'est pourquoi les excursions guidées aux geysers d'El Tatio partent avant l'aube et pourquoi la plupart des itinéraires réservent des sites comme le circuit des lagunes de Piedras Rojas pour un ou deux jours après l'arrivée, une fois que le corps s'est adapté à l'altitude.

Une double ombre pluviométrique

L'Atacama est si sec parce qu'il se trouve dans une double ombre pluviométrique. Les Andes, qui longent la bordure orientale du désert, bloquent l'air humide venant du bassin amazonien avant qu'il n'atteigne le Chili. La chaîne de montagnes côtières plus basse, du côté ouest, fait le même travail en sens inverse, captant toute humidité qui dérive du Pacifique avant qu'elle ne puisse traverser l'intérieur des terres.

Coincé entre deux barrières, le sol du désert voit rarement une tempête de l'une ou l'autre direction.

Un courant froid et une haute pression permanente

Au large, le courant froid de Humboldt refroidit l'air au-dessus du Pacifique suffisamment pour qu'il ne puisse pas retenir beaucoup d'humidité ni former de nuages de pluie, même si l'océan est juste à côté du désert. Un système de haute pression quasi permanent stationné au-dessus du Pacifique sud-est ajoute une troisième couche, repoussant les systèmes orageux loin de la côte presque toute l'année. Ensemble, les deux chaînes de montagnes, le courant froid et l'anticyclone expliquent pourquoi certaines stations météorologiques intérieures n'ont pas enregistré de pluie mesurable pendant des décennies, et pourquoi l'Atacama, et non le Sahara, détient le titre de désert non polaire le plus sec de la Terre.

En avion

Presque tous les visiteurs arrivent par l'aéroport El Loa de Calama (CJC), à environ deux heures de vol de Santiago sur des routes intérieures quotidiennes. De Calama, San Pedro de Atacama est à environ 100 km, soit environ 1,5 heure de trajet en navette, transfert privé ou voiture de location à travers le désert. Il n'y a pas d'aéroport commercial à San Pedro même, donc Calama est la seule porte d'entrée réaliste par voie aérienne.

Antofagasta et la côte

Antofagasta, la capitale régionale et ville portuaire active sur le Pacifique, se trouve à environ 300 km au sud-ouest de San Pedro, soit environ quatre heures de route. Elle possède son propre aéroport international et constitue une porte d'entrée alternative pour les voyageurs combinant quelques jours côtiers avec le désert, bien que la grande majorité des excursions passent toujours par Calama car elle est beaucoup plus proche de San Pedro.

San Pedro de Atacama et son circuit touristique environnant se trouvent dans la région d'Antofagasta au Chili, le cœur minier du pays et la source d'une grande partie du cuivre et du lithium mondiaux. Le village est suffisamment proche de la Bolivie et de l'Argentine pour que les frontières fassent partie de la vie quotidienne ici plutôt qu'une abstraction : le passage de Hito Cajón à l'est de la ville est la route que les voyageurs à destination de la Bolivie empruntent pour un voyage de plusieurs jours vers le Salar d'Uyuni, et les pics andins visibles depuis la place de San Pedro, y compris le volcan Láscar, se situent dans cette même zone trifrontalière. C'est aussi pourquoi les excursions d'observation des étoiles à Atacama qui partent de San Pedro après la tombée de la nuit fonctionnent si bien.

La même haute altitude, l'air sec et la distance des lumières de la ville qui maintiennent le désert aride lui confèrent également certains des ciels les plus clairs et les plus sombres de la planète, c'est pourquoi les 66 antennes de l'Observatoire ALMA se trouvent sur le plateau de Chajnantor à 5.058 m plutôt que n'importe où ailleurs au Chili.

La taille est le moyen le plus rapide de situer le désert d'Atacama par rapport aux déserts que la plupart des voyageurs connaissent déjà. Avec environ 105.000 km², il est bien plus petit que le Sahara et plus proche en superficie de l'Islande, mais aucun désert de cette liste n'égale son manque de précipitations ou son amplitude altitudinale, avec des arrêts d'excursion allant de 2.300 m à San Pedro jusqu'à plus de 5.600 m sur le Cerro Toco.

Ce qui distingue l'Atacama, ce n'est pas son empreinte sur une carte, c'est la combinaison d'une sécheresse extrême, d'une haute altitude et de ciels clairs qui se produit dans cette même étroite bande de terre. Les scientifiques utilisent son sol pour tester l'équipement des rovers martiens pour cette raison précise, et c'est la même combinaison d'altitude et d'air pur qui fait de la région un terrain si fiable pour l'observation des étoiles après la tombée de la nuit.