Où se trouve le désert d'Atacama ? Carte, distances et accès

Pays, coordonnées et frontières

Le désert d'Atacama se trouve entièrement dans le nord du Chili, le long de la côte Pacifique entre environ 19°S et 26°S de latitude. Au nord, il se fond dans le sud du Pérou autour de la ville d'Arica. À l'est, les Andes s'élèvent brusquement et forment un mur naturel face à la Bolivie et au nord-ouest de l'Argentine, avec un passage frontalier en altitude à Hito Cajón près de San Pedro.

À l'ouest, une seconde cordillère côtière, plus basse, sépare l'intérieur du désert d'une étroite bande de littoral et de l'océan Pacifique lui-même.

L'étendue réelle du désert

Le cœur du désert d'Atacama couvre environ 105 000 km², une bande d'environ 1 600 km de long mais rarement plus large que 180 km en un point quelconque. Il est donc long et étroit plutôt qu'étendu, plus proche d'un corridor côtier que de la vaste plaine ouverte du Sahara.

• S'étend sur environ 1 600 km du nord au sud, plus que la distance de Londres à Rome
• Cœur désertique d'environ 105 000 km², soit à peu près la taille de l'Islande
• Rarement plus large que 180 km d'est en ouest entre les deux cordillères qui l'enserrent
• Se situe entièrement dans les régions administratives chiliennes d'Antofagasta et d'Atacama
• Certaines stations météo de l'intérieur n'ont aucune pluviométrie confirmée enregistrée du tout

San Pedro de Atacama, à 2 407 m, est le centre pratique du désert pour les visiteurs et le point de mesure de toutes les distances ci-dessous. L'altitude grimpe vite à mesure qu'on s'éloigne du village, c'est pourquoi la plupart des opérateurs programment d'abord les sites de basse altitude comme la Vallée de la Lune avant de monter vers les lagunes et volcans au-delà de 4 000 m plus tard dans le séjour.

Le saut d'altitude entre le village et les hauts plateaux est le facteur de planification le plus important. El Tatio, le Cerro Toco et le plateau de Chajnantor se trouvent tous au-dessus de 4 300 m, soit plus de 1 900 m plus haut que San Pedro lui-même. C'est pourquoi les excursions aux geysers d'El Tatio partent avant l'aube et pourquoi la plupart des itinéraires réservent des sites comme le circuit des lagunes de Piedras Rojas pour un ou deux jours après l'arrivée, une fois le corps acclimaté à l'altitude.

Ce que les distances impliquent pour votre journée

San Pedro est à 2 407 m et toutes les routes partent de là, donc le temps de route plus l'altitude de chaque arrêt vous disent combien de la journée un site consomme. El Tatio est l'exception : 80 km par la piste de gravier B-245, environ 1 h 30 par trajet, avec le champ geysérique vers 4 300 m. Voilà pourquoi les excursions aux geysers comme le tour Geysers d'El Tatio et zones humides au lever du soleil partent avant l'aube.

Les sites plus proches s'articulent autour : la Laguna Cejar est à environ 20 km sur une piste de terre, environ 25 minutes, et Baltinache à environ 50 minutes dont 10 km de gravier. Les sources chaudes de Puritama sont à environ 30 km et 40 minutes par une route en partie non goudronnée où un véhicule surélevé est recommandé. Les prix des excursions sont par personne et l'inclusion des frais de parc est toujours indiquée sur chaque annonce.

L'altitude change l'ordre de votre voyage

Le tableau des routes est aussi un escalier d'altitude. San Pedro est à 2 407 m, les lagunes salées de Cejar sont bien plus bas que l'altiplano, et El Tatio ainsi que les lagunes Miscanti et Miñiques se situent vers 4 000-4 300 m. La plupart des voyageurs ont besoin de 24 à 48 heures pour s'acclimater, donc le conseil habituel est de réserver d'abord les sites bas et proches et de garder les journées complètes en altitude pour le troisième jour ou après.

À El Tatio, la moyenne à l'aube est d'environ -6 °C en été et peut descendre à -20 °C en hiver, donc prévoyez des couches, des gants et un bonnet, et les enfants de moins de 8 ans ne sont pas admis. Emportez au moins 3 litres d'eau par personne pour toute journée complète, car aucune eau n'est vendue une fois l'excursion lancée.

Une ombre de pluie des deux côtés

L'Atacama est si aride parce qu'il se trouve dans une double ombre de pluie. Les Andes, qui longent le bord oriental du désert, bloquent l'air humide venant du bassin de l'Amazone avant même qu'il n'atteigne le Chili. La cordillère côtière, plus basse, sur le versant occidental fait le même travail en sens inverse, en interceptant l'humidité qui dérive du Pacifique avant qu'elle ne franchisse l'intérieur.

Coincé entre deux barrières, le fond du désert voit rarement une tempête venue de l'un ou l'autre côté.

Un courant froid et un anticyclone permanent

Au large, le froid courant de Humboldt refroidit l'air au-dessus du Pacifique à tel point qu'il ne peut ni retenir beaucoup d'humidité ni former de nuages de pluie, alors même que l'océan borde le désert. Un système de haute pression presque permanent installé sur le Pacifique sud-est ajoute une troisième couche, repoussant les perturbations loin de la côte presque toute l'année. Ensemble, les deux cordillères, le courant froid et l'anticyclone expliquent pourquoi certaines stations météo de l'intérieur sont restées des décennies sans enregistrer de pluie mesurable, et pourquoi l'Atacama, et non le Sahara, détient le titre de désert non polaire le plus aride de la Terre.

En avion

Presque tous les visiteurs arrivent par l'aéroport El Loa de Calama (CJC), à environ deux heures de vol de Santiago sur des liaisons domestiques quotidiennes. Depuis Calama, San Pedro de Atacama est à environ 100 km de transfert, généralement 1 h 30 de route en navette, transfert privé ou voiture de location à travers le désert ouvert. Il n'y a pas d'aéroport commercial à San Pedro même, donc Calama est la seule porte d'entrée aérienne réaliste.

Antofagasta et la côte

Antofagasta, la capitale régionale et une ville portuaire active sur le Pacifique, se trouve à environ 300 km au sud-ouest de San Pedro, soit environ quatre heures de route. Elle possède son propre aéroport international et fonctionne comme porte d'entrée alternative pour les voyageurs qui combinent quelques jours sur la côte avec le désert, même si l'immense majorité des excursions passe toujours par Calama, bien plus proche de San Pedro.

San Pedro de Atacama et son circuit d'excursions se trouvent dans la région d'Antofagasta, le cœur minier du pays et la source d'une grande partie du cuivre et du lithium mondiaux. Le village est assez proche de la Bolivie et de l'Argentine pour que les frontières fassent partie du quotidien plutôt que d'être une abstraction : le passage de Hito Cajón à l'est du village est l'itinéraire que les voyageurs en route vers la Bolivie empruntent pour un circuit de plusieurs jours au Salar de Uyuni, et les sommets andins visibles depuis la place de San Pedro, dont le volcan Láscar, se situent dans cette même zone tripartite. C'est aussi pour cela que les excursions d'observation des étoiles dans l'Atacama qui quittent San Pedro après la nuit tombée fonctionnent aussi bien.

La même altitude élevée, le même air sec et la même distance des lumières urbaines qui gardent le désert desséché lui offrent aussi certains des ciels les plus purs et les plus noirs de la planète, voilà pourquoi les 66 antennes de l'Observatoire ALMA sont installées sur le plateau de Chajnantor à 5 058 m plutôt qu'ailleurs au Chili.

Des environs d'Arica aux environs de La Serena

En tant qu'écorégion, le désert s'étend des environs d'Arica, vers 18 degrés sud, aux environs de La Serena, vers 30 degrés sud. Les sources divergent sur la longueur : Wikipédia indique environ 1 600 km, tandis que l'agence chilienne Cascada l'estime à environ 1 000 km. La limite nord fait aussi débat, car National Geographic inclut une partie du sud du Pérou dans le désert quand d'autres appellent ce tronçon péruvien les Pampas de la Joya.

Pour les voyageurs, le désert pratique est le cœur autour de San Pedro et Calama, où opère presque toutes les excursions.

Les volcans à l'horizon

Le Licancabur, le cône qui domine chaque photo de coucher de soleil depuis San Pedro, culmine à 5 916 m. Ce n'est pas le plus haut de la région : ce titre revient à l'Ojos del Salado, à 6 893 m, le plus haut volcan actif du monde, plus au sud. Le Láscar, l'un des volcans les plus actifs du Chili, a connu sa dernière forte éruption en 2015 et se gravit en expéditions guidées.

Vous pouvez dépasser vous-même les 5 000 m sans alpinisme lors de la randonnée du Cerro Toco jusqu'à un sommet à 5 604 m, décrite dans le hub des tours d'aventure, ou découvrir le pays des volcans depuis le sol avec l'excursion Ruta de los Salares, qui inclut un point de vue sur le Licancabur.

La superficie est le moyen le plus rapide de situer le désert d'Atacama par rapport aux déserts que la plupart des voyageurs connaissent déjà. Avec environ 105 000 km², il est bien plus petit que le Sahara et plus proche en superficie de l'Islande, mais aucun désert de cette liste n'égale son absence de précipitations ni son amplitude d'altitude, avec des arrêts d'excursion allant de 2 300 m à San Pedro jusqu'à plus de 5 600 m au Cerro Toco.

Ce qui distingue l'Atacama n'est pas son empreinte sur une carte, c'est la combinaison d'aridité extrême, de haute altitude et de ciel clair réunie dans une même étroite bande de terre. Les scientifiques utilisent son sol pour tester les équipements des rovers martiens précisément pour cette raison, et c'est cette même combinaison d'altitude et d'air pur qui fait de la région un terrain si fiable pour l'observation des étoiles après la tombée de la nuit.