Onde fica o deserto do Atacama? localização, geografia e como chegar

País, coordenadas e fronteiras

O Deserto do Atacama encontra-se inteiramente no norte do Chile, abraçando a costa do Pacífico entre aproximadamente 19°S e 26°S de latitude. A norte, desvanece-se no sul do Peru, perto da cidade de Arica. A leste, os Andes sobem abruptamente e formam uma parede natural contra a Bolívia e o noroeste da Argentina, com uma passagem de fronteira de alta altitude em Hito Cajón, perto de San Pedro.

A oeste, uma segunda cordilheira costeira mais baixa separa o interior do deserto de uma estreita faixa costeira e do próprio Oceano Pacífico.

O tamanho real do deserto

O núcleo do Atacama cobre cerca de 105.000 km², uma faixa de aproximadamente 1.600 km de comprimento, mas raramente com mais de 180 km de largura em qualquer ponto. Isso torna-o longo e estreito em vez de extenso, mais parecido com um corredor costeiro do que com a vasta e aberta extensão do Saara.

• Estende-se por cerca de 1.600 km de norte a sul, mais longo do que a distância de Londres a Roma
• Área central do deserto de aproximadamente 105.000 km², semelhante em tamanho à Islândia
• Raramente mais largo do que 180 km de leste a oeste entre as duas cordilheiras que o delimitam
• Encontra-se inteiramente nas regiões administrativas chilenas de Antofagasta e Atacama
• Algumas estações meteorológicas interiores não têm registo confirmado de chuva

San Pedro de Atacama, a 2.407 m, é o centro prático do deserto para os visitantes e o ponto a partir do qual todas as distâncias abaixo são medidas. A altitude sobe rapidamente quanto mais se viaja da cidade, razão pela qual a maioria dos operadores sequencia locais de baixa altitude como o Vale da Lua antes de subir para as lagoas e vulcões a mais de 4.000 m mais tarde numa viagem.

A subida de altitude entre a cidade e as terras altas é o maior fator de planeamento. El Tatio, Cerro Toco e o Planalto de Chajnantor situam-se todos acima dos 4.300 m, mais de 1.900 m mais altos do que a própria San Pedro, razão pela qual os passeios guiados aos géiseres El Tatio partem antes do amanhecer e porque a maioria dos itinerários guarda locais como o circuito das lagoas Piedras Rojas para um ou dois dias após a chegada, uma vez que o corpo se tenha ajustado à altitude.

Uma Sombra de Chuva em Ambos os Lados

O Atacama é tão seco porque se encontra numa dupla sombra de chuva. Os Andes, que se estendem ao longo da borda leste do deserto, bloqueiam o ar húmido vindo da Bacia Amazónica antes que este chegue ao Chile. A cordilheira costeira mais baixa no lado ocidental faz o mesmo trabalho ao contrário, retendo qualquer humidade que venha do Pacífico antes que possa atravessar para o interior.

Espremido entre duas barreiras, o chão do deserto raramente vê uma tempestade de qualquer direção.

Uma corrente fria e uma alta pressão permanente

Ao largo da costa, a fria Corrente de Humboldt arrefece o ar acima do Pacífico o suficiente para que este não consiga reter muita humidade ou formar nuvens de chuva, mesmo que o oceano esteja mesmo ao lado do deserto. Um sistema de alta pressão quase permanente estacionado sobre o sudeste do Pacífico adiciona uma terceira camada, afastando os sistemas de tempestades da costa quase todo o ano. Juntas, as duas cordilheiras, a corrente fria e o anticiclone são a razão pela qual algumas estações meteorológicas interiores passaram décadas sem registar chuva mensurável, e porque o Atacama, e não o Saara, detém o título de deserto não polar mais seco da Terra.

Voando

Quase todos os visitantes chegam através do Aeroporto El Loa (CJC) de Calama, um voo de aproximadamente duas horas a partir de Santiago em rotas domésticas diárias. De Calama, San Pedro de Atacama fica a cerca de 100 km de transferência, geralmente uma viagem de 1,5 horas de shuttle, transporte privado ou carro alugado através do deserto aberto. Não há aeroporto comercial em San Pedro, então Calama é a única porta de entrada realista por via aérea.

Antofagasta e a Costa

Antofagasta, a capital regional e uma cidade portuária ativa no Pacífico, fica a cerca de 300 km a sudoeste de San Pedro, aproximadamente quatro horas de carro. Tem o seu próprio aeroporto internacional e funciona como uma porta de entrada alternativa para viajantes que combinam alguns dias na costa com o deserto, embora a grande maioria dos passeios ainda passe por Calama, uma vez que esta fica muito mais perto de San Pedro.

San Pedro de Atacama e o seu circuito turístico circundante situam-se na Região de Antofagasta, no Chile, o coração mineiro do país e a fonte de grande parte do cobre e lítio do mundo. A vila fica suficientemente perto da Bolívia e da Argentina para que as fronteiras sejam parte da vida diária aqui, em vez de uma abstração: a passagem de Hito Cajón a leste da cidade é a rota que os viajantes com destino à Bolívia tomam para uma viagem de vários dias ao Salar de Uyuni, e os picos andinos visíveis da praça de San Pedro, incluindo o vulcão Lascar, situam-se nessa mesma zona de tríplice fronteira. É também por isso que os passeios de observação de estrelas no Atacama que partem de San Pedro após o anoitecer funcionam tão bem.

A mesma alta altitude, ar seco e distância das luzes da cidade que mantêm o deserto extremamente seco também lhe conferem alguns dos céus mais claros e escuros do planeta, razão pela qual as 66 antenas do Observatório ALMA se situam no Planalto de Chajnantor a 5.058 m, em vez de em qualquer outro lugar no Chile.

O tamanho é a forma mais rápida de comparar o Deserto do Atacama com desertos que a maioria dos viajantes já conhece. Com cerca de 105.000 km², é muito menor que o Saara e mais próximo em área da Islândia, mas nenhum deserto nesta lista iguala a sua falta de chuva ou a sua gama de altitudes, com paragens de passeio que vão dos 2.300 m em San Pedro até mais de 5.600 m no Cerro Toco.

O que distingue o Atacama não é a sua pegada no mapa, é a combinação de secura extrema, alta altitude e céus claros que acontecem na mesma estreita faixa de terra. Os cientistas usam o seu solo para testar equipamentos de rovers de Marte exatamente por esta razão, e é a mesma combinação de altitude e ar puro que torna a região um terreno tão fiável para a observação de estrelas após o anoitecer.