Onde Fica o Deserto do Atacama? Mapa, Distâncias e Como Chegar

País, coordenadas e fronteiras

O Deserto do Atacama situa-se inteiramente no norte do Chile, junto à costa do Pacífico, aproximadamente entre as latitudes 19°S e 26°S. A norte esvaece no sul do Peru, na zona da cidade de Arica. A leste, os Andes elevam-se de forma abrupta e formam uma barreira natural contra a Bolívia e o noroeste da Argentina, com uma passagem de fronteira de grande altitude em Hito Cajón, perto de San Pedro. A oeste, uma segunda cordilheira costeira, mais baixa, separa o interior do deserto de uma estreita faixa litoral e do próprio oceano Pacífico.

Qual é o tamanho real do deserto

O deserto central do Atacama cobre cerca de 105.000 km², uma faixa de aproximadamente 1.600 km de comprimento mas raramente com mais de 180 km de largura em qualquer ponto. Isso torna-o longo e estreito em vez de extenso, mais parecido na forma com um corredor costeiro do que com a vastidão aberta do Saara.

• Estende-se por cerca de 1.600 km de norte a sul, mais do que a distância de Londres a Roma
• Área de deserto central de cerca de 105.000 km², semelhante em tamanho à Islândia
• Raramente tem mais de 180 km de largura de este a oeste entre as duas cordilheiras que o enquadram
• Fica inteiramente dentro das regiões administrativas chilenas de Antofagasta e Atacama
• Algumas estações meteorológicas do interior não têm registo confirmado de precipitação alguma

San Pedro de Atacama, a 2.407 m, é o centro prático do deserto para os visitantes e o ponto a partir do qual todas as distâncias abaixo são medidas. A altitude sobe depressa à medida que se afasta da vila, razão pela qual a maioria dos operadores organiza primeiro as atrações de baixa altitude como o Vale da Lua antes de subir para as lagoas e vulcões acima dos 4.000 m mais para o final da viagem.

O salto de altitude entre a vila e as terras altas é o maior fator de planeamento. El Tatio, o Cerro Toco e o planalto de Chajnantor ficam todos acima dos 4.300 m, mais de 1.900 m acima do próprio San Pedro, razão pela qual os passeios guiados aos gêiseres El Tatio partem antes do amanhecer e por que a maioria dos itinerários guarda lugares como o circuito de lagoas Piedras Rojas para um ou dois dias após a chegada, quando o corpo já se adaptou à altitude.

O que as distâncias significam para o seu dia

San Pedro fica a 2.407 m e todas as estradas partem de lá, por isso o tempo de viagem mais a altitude de cada paragem dizem quanto do dia uma atração consome. El Tatio é a exceção: 80 km pela rota de gravilha B-245, cerca de 1h30 cada sentido, com o campo geyser a cerca de 4.300 m. É por isso que passeios como o El Tatio Geysers and Wetlands Sunrise Tour partem antes do amanhecer.

Os lugares mais próximos encaixam em volta disso: a Laguna Cejar fica a cerca de 20 km por estrada de terra, cerca de 25 minutos, e Baltinache está a cerca de 50 minutos, incluindo 10 km de gravilha. As termas de Puritama ficam a cerca de 30 km e 40 minutos por uma estrada parcialmente não pavilhada onde se recomenda boa altura ao solo. Os preços dos passeios são por pessoa e se as taxas de entrada no parque estão incluídas está sempre indicado em cada listagem.

A altitude muda a ordem da sua viagem

A tabela de condução é também uma escada de altitude. San Pedro fica a 2.407 m, as lagoas salinas de Cejar ficam muito mais baixas que o altiplano, e El Tatio mais as lagoas Miscanti e Miñiques ficam a cerca de 4.000-4.300 m. A maioria dos viajantes precisa de 24 a 48 horas para se adaptar, por isso o conselho habitual é reservar primeiro os lugares baixos e próximos e deixar os dias inteiros em altitude para o terceiro dia ou mais tarde.

Em El Tatio a média ao amanhecer é de cerca de -6 C no verão e pode descer a -20 C no inverno, por isso são necessárias camadas em roupa, luvas e gorro, e crianças menores de 8 anos não são admitidas. Leve pelo menos 3 litros de água por pessoa em qualquer dia inteiro, porque não se vende água depois de o passeio começar.

Uma sombra de chuva dos dois lados

O Atacama é tão seco porque fica numa dupla sombra de chuva. Os Andes, que correm ao longo da borda oriental do deserto, bloqueiam o ar húmido que vem da Bacia do Amazonas antes de chegar ao Chile. A cordilheira costeira mais baixa, no lado ocidental, faz o mesmo em sentido inverso, retendo a humidade que chega do Pacífico antes de ela conseguir avançar para o interior.

Comprimido entre duas barreiras, o solo do deserto raramente vê uma tempestade de qualquer direção.

Uma corrente fria e uma alta pressão permanente

Ao largo, a corrente fria de Humboldt arrefece o ar sobre o Pacífico ao ponto de ele não conseguir reter muita humidade ou formar nuvens de chuva, mesmo com o oceano logo ao lado do deserto. Um sistema de altas pressões quase permanente instalado sobre o Pacífico Sudeste acrescenta uma terceira camada, afastando os sistemas de tempestade da costa quase todo o ano. Em conjunto, as duas cordilheiras, a corrente fria e o anticiclone explicam por que algumas estações meteorológicas do interior passaram décadas sem registar chuva mensurável, e por que o Atacama, e não o Saara, detém o título de deserto não polar mais seco da Terra.

De avião

Quase todos os visitantes chegam pelo Aeroporto El Loa de Calama (CJC), cerca de duas horas de voo de Santiago em rotas domésticas diárias. Desde Calama, San Pedro de Atacama fica a cerca de 100 km de transferência, normalmente 1h30 de carro por shuttle, transfer privado ou carro alugado através do deserto aberto. Não há aeroporto comercial na própria San Pedro, por isso Calama é a única porta de entrada aérea realista.

Antofagasta e a costa

Antofagasta, a capital regional e uma cidade portuária ativa no Pacífico, fica a cerca de 300 km a sudoeste de San Pedro, cerca de quatro horas de carro. Tem o seu próprio aeroporto internacional e funciona como porta de entrada alternativa para viajantes que combinam alguns dias na costa com o deserto, embora a grande maioria dos passeios ainda passe por Calama, já que fica muito mais perto de San Pedro.

San Pedro de Atacama e o circuito de passeios em redor ficam dentro da Região de Antofagasta, o coração mineiro do Chile e a origem de grande parte do cobre e do lítio do mundo. A vila fica perto o suficiente da Bolívia e da Argentina para que as fronteiras façam parte do dia a dia em vez de serem uma abstração: a passagem de Hito Cajón, a leste da vila, é a rota que os viajantes com destino à Bolívia tomam para uma viagem de vários dias ao Salar de Uyuni, e os picos andinos visíveis desde a praça de San Pedro, incluindo o vulcão Láscar, ficam dentro dessa mesma zona de tríplice fronteira. É também por isso que os passeios de observação de estrelas no Atacama que saem de San Pedro depois do anoitecer funcionam tão bem.

A mesma altitude elevada, o ar seco e a distância das luzes urbanas que mantêm o deserto completamente seco também lhe dão alguns dos céus mais limpos e escuros do planeta, razão pela qual as 66 antenas do Observatório ALMA ficam no planalto de Chajnantor, a 5.058 m, e não em qualquer outro lugar do Chile.

De perto de Arica a perto de La Serena

Como ecorregião, o deserto estende-se desde perto de Arica, a cerca de 18 graus sul, até perto de La Serena, a cerca de 30 graus sul. As fontes discordam sobre o comprimento: a Wikipédia indica cerca de 1.600 km, enquanto a agência chilena Cascada o avalia em cerca de 1.000 km. Há também debate sobre a borda setentrional, porque a National Geographic conta parte do sul do Peru no deserto enquanto outros chamam a esse trecho peruano as Pampas de la Joya.

Para os viajantes, o deserto prático é o núcleo em volta de San Pedro e Calama, onde quase todos os passeios operam.

Vulcões no horizonte

Licancabur, o cone que domina todas as fotos de pôr do sol desde San Pedro, ergue-se até 5.916 m. Não é o mais alto da região: esse título pertence ao Ojos del Salado, com 6.893 m, o vulcão ativo mais alto da Terra, mais para sul. O Láscar, um dos vulcões mais ativos do Chile, teve a última erupção forte em 2015 e é escalado em expedições guiadas.

Pode passar dos 5.000 m sem alpinismo na caminhada do Cerro Toco até um cume de 5.604 m, descrita no hub de passeios de aventura, ou ver o país dos vulcões do chão no passeio de um dia Ruta de los Salares, que inclui um miradouro do Licancabur.

O tamanho é a forma mais rápida de situar o deserto do Atacama ao lado de desertos que a maioria dos viajantes já conhece. Com cerca de 105.000 km², é muito menor do que o Saara e tem uma área mais próxima da da Islândia, mas nenhum deserto desta lista iguala a sua falta de chuva nem a sua amplitude de altitude, com paragens de passeio desde os 2.300 m em San Pedro até mais de 5.600 m no Cerro Toco.

O que distingue o Atacama não é a sua dimensão no mapa, mas sim a combinação de secura extrema, grande altitude e céus limpos na mesma faixa estreita de terra. Os cientistas usam o seu solo para testar equipamentos dos rovers de Marte precisamente por este motivo, e é a mesma combinação de altitude e ar limpo que torna a região um terreno tão fiável para observar estrelas depois do anoitecer.