Las 10 mejores cosas que hacer en el desierto de Atacama, ordenadas por prioridad

1. Los géiseres de El Tatio al amanecer

El Tatio ocupa el primer puesto porque nada más en la región combina altitud, horario y escala de la misma manera. A 4.320 metros es el campo de géiseres más alto del planeta y el más grande del hemisferio sur, con más de 80 fumarolas que entran en erupción con más fuerza durante los 90 minutos posteriores al amanecer, cuando el aire bajo cero choca con vapor sobrecalentado y lanza columnas de hasta seis metros de alto. Espera a después de las 8:30 o 9:00 de la mañana y el espectáculo habrá terminado en su mayoría cuando el desierto se calienta. Al amanecer la media ronda los -6 °C en verano y puede bajar a -20 °C en invierno, no se admiten niños menores de 8 años, y la entrada de 15.000 CLP se paga en efectivo en el sitio. Los tours salen de San Pedro alrededor de las 4:00 AM para el trayecto de unas dos horas, y el tour a los géiseres de El Tatio al amanecer incluye una parada en los humedales de Putana para ver flamencos y vicuñas, además de un desayuno caliente servido con los géiseres aún silbando cerca.

Guarda esta excursión para el día tres o más tarde. A 4.320 metros, los síntomas de altura golpean fuerte a los viajeros que todavía no han pasado tiempo aclimatándose a los 2.407 metros de San Pedro.

Una reseñadora verificada del tour, que le dio cinco estrellas, lo resumió así: "Estar allí mientras el sol salía sobre las columnas de vapor me emocionó de verdad. No me lo esperaba. Parecía el comienzo del mundo".

2. Valle de la Luna al atardecer

El Valle de la Luna se gana el segundo puesto porque es uno de los pocos paisajes del Atacama que se ve mejor en persona que en fotos. A diez kilómetros de San Pedro, cañones cubiertos de sal, las formaciones esculpidas por el viento de Tres Marías y la Gran Duna se asientan dentro de una cuenca tan seca que la NASA la ha usado para probar instrumentos de rovers de Marte. Ve al atardecer, no al amanecer: los tours suelen recoger entre las 3:00 y las 4:00 PM y ajustan la última parada en el mirador, normalmente el Mirador de Ckari, para el momento en que el valle pasa de blanco a dorado y luego a un ámbar profundo. El tour al atardecer del Valle de la Luna suele terminar con un pisco sour en el mirador.

La combinación del mismo día con El Tatio funciona muy bien para viajeros con agenda ajustada: el tour de los géiseres está de vuelta en San Pedro a media mañana, dejando la tarde libre para el Valle de la Luna.

3. Piedras Rojas y las lagunas altiplánicas (día completo)

Pregunta a cualquier guía de San Pedro qué tour único comentan más los viajeros al volver, y Piedras Rojas gana más a menudo que cualquier otra opción de esta lista. La ruta sube hasta las lagunas Miscanti y Miñiques a unos 4.120 metros, agua azul eléctrico reflejando volcanes nevados, y luego continúa hasta Piedras Rojas, donde la roca roja óxido se asienta en un lago salado turquesa contra un salar blanco, antes de terminar en Laguna Chaxa en el Salar de Atacama para ver flamencos a la hora dorada. No se puede comprimir en medio día: los tours duran alrededor de 10 horas, saliendo de San Pedro cerca de las 6:00 a 6:30 AM con desayuno servido a la altura.

• Lagunas Miscanti y Miñiques a unos 4.120 metros
• Piedras Rojas: roca roja óxido contra un lago salado turquesa
• Laguna Chaxa: tres especies de flamencos dentro del Salar de Atacama

Reserva esto para el día tres o más tarde, una vez que te hayas aclimatado más allá de la altitud de El Tatio. El tour de día completo de Piedras Rojas y lagunas altiplánicas sale ahora desde $86 e incluye ambas comidas.

Otra reseñadora verificada con cinco estrellas lo resumió: "Este es mi tour favorito de todos los que he hecho por el mundo. Nuestra guía Francisca fue increíble. Piedras Rojas es realmente lo mejor de un viaje a Atacama".

4. Observación de estrellas en un observatorio de grado profesional

El Atacama alberga más de dos tercios de los observatorios astronómicos más avanzados del mundo, y la razón es sencilla: más de 300 noches despejadas al año, una de las contaminaciones lumínicas más bajas del planeta y un aire del desierto demasiado seco para retener la humedad que de otra manera difuminaría la vista. Una sesión guiada de 2,5 horas con telescopios de grado investigador te permite ver los anillos de Saturno y el núcleo de la Vía Láctea con tus propios ojos en lugar de a través de la foto de otra persona. Las sesiones suelen ir de alrededor de las 9:00 a las 11:30 PM, llegando al anochecer para orientarte con las constelaciones a simple vista antes de que caiga la oscuridad total.

El detalle único que importa más que ningún otro es la fase lunar. Una luna llena puede lavar aproximadamente el 80 por ciento de lo que verías en otras condiciones, así que reserva dentro de los cinco o seis días de luna nueva siempre que tus fechas lo permitan. El tour de observación astronómica del desierto de Atacama trabaja con grupos pequeños y guía astrónomo, telescopios, bebidas calientes y una fogata, desde $30 por 2,5 horas.

Una reseña verificada de cinco estrellas escribió: "He observado estrellas en Nueva Zelanda, Islandia y el Sáhara. Nada se acerca. El guía nos mostró las lunas de Júpiter por el telescopio y de verdad me quedé sin palabras un momento".

Juntas, estas cuatro cubren lo que separa al Atacama de todos los demás desiertos del planeta:

• Un campo de géiseres que entra en erupción con más fuerza en los 90 minutos posteriores al amanecer
• Un paisaje que la NASA ha usado para calibrar instrumentos de Marte
• Una ruta de un solo día que une dos sistemas de lagunas y una reserva de flamencos
• Un cielo nocturno considerado entre los más limpios de todo el planeta

5. Las lagunas escondidas de Baltinache

Baltinache recompensa a los viajeros con medio día extra más que casi cualquier otra cosa de esta lista. Siete pozas de sal turquesa se esconden en la Cordillera de Sal, lo bastante lejos del circuito estándar para que llegar antes de las 9:00 AM a menudo signifique tenerlas para ti antes de que aparezcan los tours en grupo. El agua es tan salada que flotar no requiere esfuerzo, el mismo principio del mar Muerto, pero el baño está suspendido en todas las lagunas hasta finales de noviembre aproximadamente y una podría reabrir en diciembre (sin confirmar).

Hasta entonces es un paseo, con una tarifa de 6.000 CLP (12.000 CLP estándar) pagada en efectivo en el sitio. La página de las lagunas de Baltinache cubre la ruta, de unas cuatro horas, con la tarde libre después para observar estrellas esa misma noche. Antes de la pausa, el blog de viajes WaylessTravelers lo llamó "la experiencia más instagrameable del Atacama y una de las cosas más únicas que hicimos en toda Sudamérica", añadiendo que "nadar en esas pozas de sal turquesa rodeadas de montañas y desierto es una experiencia genial".

6. Flotar en Laguna Piedra (Laguna Cejar)

El sitio de Cejar alberga un lago en un socavón dentro del Salar de Atacama con una concentración de sal que alcanza el 28 por ciento. El flotamiento en sí es en Laguna Piedra dentro del sitio, unos 20 minutos en el agua sin permitir protector solar, mientras que Cejar es una laguna de observación. La entrada oficial cuesta 15.000 CLP para adultos, vendida online con tarjeta. Flotar no requiere ningún esfuerzo, brazos extendidos, mirando un anillo de volcanes andinos. Está más cerca de San Pedro que Baltinache, lo que lo convierte en la opción de medio día más flexible cuando tu agenda está justa. La mayoría de los tours combinan un flotamiento matutino en Cejar, cuando el agua está más tranquila y fresca, con los ojos de agua de Ojos del Salar y un pisco sour al atardecer en Laguna Tebenquiche, donde el salar se vuelve rosa y dorado a medida que baja la luz. Los tours a Cejar salen ahora desde $38 por alrededor de cuatro horas y aparecen entre los tours de paisajes de la página principal.

El blog de viajes Kipling & Clark lo describió así: "Flotar tranquilo en el agua y luego sentarme al borde del lago mirando los majestuosos Andes elevándose sobre él valió muchísimo la pena. Solo había una persona más a la vista cuando entré por la mañana".

7. Vuelo en globo al amanecer

Un globo aerostático al amanecer convierte el Atacama en algo más parecido a un mapa topográfico que a un desierto en el que estás de pie. El despegue ocurre antes del amanecer, y a medida que el globo sube, el volcán Licancabur aparece en el horizonte mientras la primera luz se extiende sobre salares y campos de dunas abajo. La salida completa dura alrededor de tres horas y media incluyendo el desayuno antes del despegue, y el precio refleja la escala de la operación: el vuelo en globo al amanecer sale desde $350, muy por encima de cualquier otra cosa de esta lista, razón por la que está en este nivel y no en el esencial pese a ser una de las mañanas más comentadas de San Pedro.

Un huésped llamado Christopher escribió: "Una de las mejores experiencias de mi vida, desde el desayuno matinal hasta aprender la historia del propio globo. Ver el amanecer sobre el desierto fue increíble, y el champán y el queso tras el aterrizaje fueron el final perfecto".

Comparación rápida: las 10 experiencias de un vistazo

Así se comparan las diez experiencias en tiempo, coste y horario, usando precios actuales de tours en lugar de las cifras que aún citan guías antiguas.

Los niveles anteriores son un punto de partida, no una regla. Si los flamencos te importan más que las pozas de sal, añade tiempo extra a la parada de Chaxa en tu día de Piedras Rojas y baja Baltinache en la lista, y si el globo entra en tu presupuesto, puede sustituir una mañana de descanso con la misma facilidad con la que puede venir después de una.

8. Sube a la cima del Cerro Toco

El Cerro Toco alcanza los 5.604 metros, más alto que el campamento base del Everest, a 5.364 metros, pero la subida en sí es asequible para cualquier persona con una forma física razonable que haya pasado al menos dos días aclimatándose en San Pedro. Los guías marcan un ritmo lento y constante por la piedra volcánica suelta, y la recompensa en la cima es una vista de 360 grados sobre el Salar de Atacama, la batería de antenas del observatorio ALMA en la meseta de Chajnantor y una cadena de volcanes que corre junto a la frontera boliviana. La ascensión al Cerro Toco dura unas siete horas y parte desde $120.

Inténtalo solo después de El Tatio y Piedras Rojas, cuando tu cuerpo ya haya pasado unos días en altura.

9. Conduce un buggy por la Cordillera de la Sal

Para los viajeros que prefieren conducir en vez de ir de pasajeros, el tour en buggy por el desierto es la única excursión habitual de Atacama en la que tomas el volante tú mismo. Cada viajero pilota un buggy 4x4 descubierto por vados de río, subidas de montaña y dunas de arena en una caravana guiada, llegando a terrenos inaccesibles para las minivans. El tour en buggy por el desierto con guía dura unas tres horas desde $150.

Si prefieres dos ruedas a cuatro: el tour en bici eléctrica por el Valle de la Luna recorre 32 kilómetros de la misma Cordillera de la Sal sobre una bici eléctrica.

10. Tour de cultura ancestral Lickanantay

Todos los tours de esta lista recorren tierras que el pueblo Lickanantay ha gestionado durante siglos, y este es el que pone esa historia en el centro en lugar del paisaje. Caminando junto a llamas por el territorio Turi y Kunza, una familia Lickanantay comparte prácticas ancestrales de pastoreo, tradiciones alfareras y cómo leen el desierto en busca de agua y pastos, en lugar de un guía recitando datos de un guion. El tour ancestral Lickanantay con llamas dura unas tres horas y parte desde $72, y combina de forma natural con una media jornada tranquila después de los tours de mayor altura al principio del viaje.

Cómo organizar tus días, ya sean tres o diez

La altitud decide el orden, no la preferencia. San Pedro está a 2.407 metros, pero El Tatio llega a 4.320 y el Cerro Toco sube a 5.604, así que el primer día o dos conviene mantenerse a baja altura mientras tu cuerpo se adapta. Con tres días puedes cubrir las cuatro experiencias esenciales si lo planificas bien: El Tatio y el Valle de la Luna el primer día, Piedras Rojas el segundo, y la observación astronómica esa misma noche o la siguiente.

Con cuatro días el mismo plan resulta más cómodo, con una mañana de recuperación tras la salida a las 4:00 AM a los géiseres. Para un desglose más detallado del ritmo a lo largo del viaje, consulta cuántos días necesitas realmente en el desierto de Atacama y qué ofrece cada mes en clima, multitudes y flamencos. En los tours de día completo lleva al menos 3 litros de agua por persona.

Para un desglose completo del coste de todos los tours de esta lista, consulta cuánto cuesta realmente un viaje al desierto de Atacama.

• Día 1: solo baja altura, el Valle de la Luna o un día de descanso en los 2.407 metros de San Pedro
• Día 2: Piedras Rojas o Baltinache, cuando ya haya arrancado una aclimatación suave
• Día 3 en adelante: El Tatio, el Cerro Toco o el globo al amanecer, las opciones más altas y exigentes
• Cualquier noche despejada cerca de luna nueva: observación de estrellas

Laguna Chaxa y sus flamencos

Chaxa se encuentra en el Salar de Atacama y alberga tres especies de flamencos: el chileno, el andino y el de James. Los avistamientos no están garantizados, así que tómalo como una parada para el teleobjetivo y no como una promesa de fauna. La entrada de CLP 13.800 está incluida en el precio del tour de día completo Piedras Rojas, Lagunas Altiplánicas y Chaxa a $125,59, que también incluye desayuno y almuerzo durante 10 horas.

Los niños menores de 7 años no están admitidos en esa salida.

Sandboard en el Valle de la Muerte

Las clases se hacen a última hora de la tarde y tras cada bajada vuelves a subir la duna a pie, lo cual es la mitad de la diversión. Jetset Jansen precio una sesión en unos CLP 40.000 ($42).

Termas de Puritama

Ocho piscinas termales se sitúan a unos 3.400 m, a unos 30 km del pueblo. Chile Travel indica una entrada de CLP 35.000 (unos $36), mientras que la guía de Nomades lista CLP 38.000 (unos $39) adulto y CLP 20.000 niño, así que confirma el precio al reservar. Compra las entradas por adelantado online con tarjeta.

Los reportes de temperatura del agua varían según la fuente, entre 28 y 34 C aproximadamente.

Valle del Arcoíris y los petroglifos de Yerbas Buenas

Un paseo matinal sencillo por colinas de franjas minerales, combinado con petroglifos antiguos en Yerbas Buenas, de vuelta hacia la hora del almuerzo. El tour Valle del Arcoíris y petroglifos de Yerbas Buenas cuesta $68,50 por 6 horas con desayuno, con salida a las 7:00 AM y un máximo de 18 viajeros. Las dos entradas no están incluidas: CLP 5.000 (unos $5) cada una, pagadas en efectivo el mismo día.

Ajusta expectativas aquí, mira la sección de qué saltarse más abajo.

Toconao

La mayoría de los tours de lagunas paran aquí unos 15 minutos a toda prisa, tiempo justo para un tentempié y poco más. Karlie Place la señala como la que hay que saltarse en su lista de 9 experiencias. Si tu itinerario encaja Toconao entre las lagunas del altiplano y la Laguna Chaxa, cambia la parada por más tiempo junto al agua.

Valle del Arcoíris, con matices

Jetset Jansen sitúa el Valle del Arcoíris entre sus tours menos favoritos de Atacama, encontrando el paisaje más flojo que Piedras Rojas aunque los petroglifos sean interesantes. Worldly Adventurer opina lo contrario y lo considera muy recomendable para quien va por su cuenta, porque es el sitio menos visitado de su tipo. La decisión: sáltatelo en un viaje corto, guárdalo para una cuarta o quinta mañana, o ve por tu cuenta.

Por el pueblo

Pasea por Caracoles, la calle peatonal del centro, al atardecer. El Museo de Meteoritos ofrece una audioguía con una demostración de detección de meteoritos. El cartel del Trópico de Capricornio está a unos 45 minutos al sur del pueblo, cerca de Socaire por la Ruta 23, una parada gratuita para fotos que puedes combinar con un tour de lagunas.

Baño gratis y arte rupestre

Las termas de Puripobre, listadas como Termas Bajas - Guatin en Google Maps, no cuestan nada. Los petroglifos de Yerbas Buenas cobran solo CLP 5.000 (unos $5) en efectivo. Journey by Backpack señala que algunos viajeros simplemente caminan hasta el borde del pueblo a mirar las estrellas gratis, aunque una sesión guiada de $30 con telescopios en el hub de tours astronómicos es mejor aprovechamiento de una noche oscura.

La lista completa de un vistazo

La tabla muestra la entrada de cada experiencia, cómo se paga y la restricción principal, usando precios en tarjeta en USD de los listados de tours y fuentes oficiales de tarifas. Valle de la Luna, Cejar, Chaxa, Piedras Rojas con las lagunas Miscanti y Miñiques, y Puritama venden entradas con horario online por tarjeta. El Tatio, Baltinache, Tebenquiche, el Valle del Arcoíris y Yerbas Buenas cobran en efectivo en el sitio.

El detalle del mirador de atardecer

Piedra del Coyote, también llamado Mirador de Kari, es un punto de atardecer al que solo se llega con una entrada del mismo día para el Valle de la Luna (Adventurous Kate). Compra la entrada de CLP 10.800 (unos $11) online antes del tour.