Las 10 mejores cosas que hacer en el desierto de Atacama, clasificadas por prioridad

1. Géiseres de El Tatio al amanecer

El Tatio ocupa el primer lugar porque nada más en la región combina altitud, tiempo y escala de la misma manera. A 4.320 metros es el campo de géiseres más alto de la Tierra y el más grande del hemisferio sur, con más de 80 respiraderos que erupcionan con mayor fuerza en los 90 minutos posteriores al amanecer, cuando el aire bajo cero se encuentra con el vapor sobrecalentado y lanza columnas de hasta seis metros de altura. Espere hasta después de las 8:30 o 9:00 de la mañana y el espectáculo habrá terminado en su mayor parte a medida que el desierto se calienta. Los tours salen de San Pedro alrededor de las 4:00 AM para el viaje de aproximadamente dos horas, y el tour al amanecer de los géiseres de El Tatio incluye una parada en los humedales de Putana para ver flamencos y vicuñas, además de un desayuno caliente servido con los géiseres aún silbando cerca.

Guarde este para el tercer día o más tarde. A 4.320 metros, los síntomas de altitud afectan fuertemente a los viajeros que aún no han pasado tiempo aclimatándose en los 2.407 metros de San Pedro.

2. Valle de la Luna al atardecer

El Valle de la Luna ocupa el segundo lugar porque es uno de los pocos paisajes del Atacama que se ve mejor en persona que en fotos. A diez kilómetros de San Pedro, cañones cubiertos de sal, las formaciones de las Tres Marías esculpidas por el viento y la Gran Duna se encuentran dentro de una cuenca tan seca que la NASA la ha utilizado para probar instrumentos de rovers de Marte. Vaya al atardecer, no al amanecer: los tours suelen recoger entre las 3:00 y las 4:00 PM y programan la última parada en el mirador, generalmente el Mirador de Ckari, para el momento en que el valle cambia de blanco a dorado y a un ámbar intenso. El tour al atardecer del Valle de la Luna suele terminar con un pisco sour en el mirador.

Una combinación el mismo día con El Tatio funciona bien para los viajeros con un horario apretado: el tour de los géiseres regresa a San Pedro a última hora de la mañana, dejando la tarde libre para el Valle de la Luna.

3. Piedras Rojas y las Lagunas Altiplánicas (día completo)

Pregunte a cualquier guía de San Pedro de qué tour hablan más los viajeros al regresar, y Piedras Rojas gana más a menudo que cualquier otra opción de esta lista. La ruta asciende a las lagunas Miscanti y Miñiques a aproximadamente 4.120 metros, aguas de un azul eléctrico que reflejan volcanes cubiertos de nieve, luego continúa hasta Piedras Rojas, donde la roca de color rojo óxido se asienta en un lago salino turquesa contra un salar blanco, antes de terminar en la Laguna Chaxa en el Salar de Atacama para observar flamencos al atardecer. No se puede comprimir en medio día: los tours duran alrededor de 10 horas, saliendo de San Pedro cerca de las 6:00 a 6:30 AM con desayuno servido en altitud.

• Lagunas Miscanti y Miñiques a aproximadamente 4.120 metros
• Piedras Rojas: roca de color rojo óxido contra un lago salino turquesa
• Laguna Chaxa: tres especies de flamencos dentro del Salar de Atacama

Reserve esto para el tercer día o más tarde, una vez que se haya aclimatado a la altitud de El Tatio. El tour de día completo de Piedras Rojas y Lagunas Altiplánicas actualmente cuesta desde $85 e incluye ambas comidas.

Otro crítico de tours verificado de cinco estrellas lo resumió: "Este es mi tour favorito de todos los tours que he hecho por el mundo. Nuestra guía Francisca fue increíble. Las Piedras Rojas son realmente lo más destacado de un viaje a Atacama."

4. Observación de estrellas en un observatorio de nivel profesional

El Atacama alberga más de dos tercios de los observatorios astronómicos más avanzados del mundo, y la razón es sencilla: más de 300 noches despejadas al año, una de las menores contaminaciones lumínicas del planeta y un aire desértico demasiado seco para retener la humedad que de otro modo empañaría la vista. Una sesión guiada de 2,5 horas con telescopios de grado de investigación le permite ver los anillos de Saturno y el núcleo de la Vía Láctea con sus propios ojos en lugar de a través de la foto de otra persona. Las sesiones suelen durar desde las 9:00 hasta las 11:30 PM, llegando al anochecer para la orientación de constelaciones a simple vista antes de que la oscuridad total se asiente.

El único detalle que importa más que cualquier otro es la fase lunar. Una luna llena puede ocultar aproximadamente el 80 por ciento de lo que vería de otro modo, así que reserve dentro de los cinco o seis días posteriores a una luna nueva siempre que sus fechas lo permitan. El tour de observación de estrellas en el desierto de Atacama organiza grupos pequeños con un guía astrónomo, telescopios, bebidas calientes y una fogata, desde $33 por 2,5 horas.

Un crítico de tours verificado de cinco estrellas escribió: "He hecho observación de estrellas en Nueva Zelanda, Islandia y el Sahara. Nada se le acerca. El guía nos mostró las lunas de Júpiter a través del telescopio y realmente me quedé sin palabras por un momento."

Juntos, estos cuatro cubren lo que diferencia al Atacama de cualquier otro desierto de la Tierra:

• Un campo de géiseres que erupciona con mayor fuerza en los 90 minutos posteriores al amanecer
• Un paisaje que la NASA ha utilizado para calibrar instrumentos de Marte
• Una ruta de un solo día que une dos sistemas de lagunas y una reserva de flamencos
• Un cielo nocturno considerado entre los más claros de todo el planeta

5. Las lagunas escondidas de Baltinache

Baltinache recompensa a los viajeros que tienen medio día extra más que casi cualquier otra cosa en esta lista. Siete piscinas de sal turquesa se encuentran escondidas en la Cordillera de la Sal, lo suficientemente lejos del circuito estándar como para que llegar antes de las 9:00 AM a menudo signifique tenerlas para usted solo antes de que lleguen los tours grupales. El agua tiene suficiente salinidad como para que flotar no requiera ningún esfuerzo real, el mismo principio que el Mar Muerto.

Una de las siete lagunas reabrió para nadar después de un cierre por conservación, por lo que la experiencia es mejor ahora de lo que ha sido en varios años. El tour en autobús mágico por las lagunas de Baltinache dura unas cuatro horas y actualmente cuesta desde $71, con la tarde libre después para observar las estrellas esa misma noche. El blog de viajes WaylessTravelers lo llamó "la experiencia más instagrameable del Atacama y una de las cosas más únicas que hicimos en toda Sudamérica", añadiendo que "nadar en esas piscinas de sal turquesa rodeadas de montañas y desierto es una experiencia realmente genial."

6. Flotar en laguna Cejar

Laguna Cejar es un lago de sumidero dentro del Salar de Atacama con una concentración de sal que alcanza el 28 por ciento, lo suficientemente alta como para que flotar no requiera ningún esfuerzo, con los brazos extendidos, mirando un anillo de volcanes andinos. Se encuentra más cerca de San Pedro que Baltinache, lo que la convierte en la opción de medio día más flexible cuando su horario es apretado. La mayoría de los tours combinan un flotador matutino en Cejar, cuando el agua está más tranquila y fresca, con los sumideros de Ojos del Salar y un pisco sour al atardecer en Laguna Tebenquiche, donde el salar se vuelve rosa y dorado a medida que la luz disminuye. Los tours a Cejar actualmente cuestan desde $38 por unas cuatro horas y se presentan entre los tours de paisajes en la página de inicio.

El blog de viajes Kipling & Clark lo describió así: "Flotar tranquilamente en el agua y luego sentarse a la orilla del lago contemplando los majestuosos Andes que se elevan sobre él valió la pena. Solo había otra persona a la vista cuando fui por la mañana."

7. Paseo en globo aerostático al amanecer

Un globo aerostático al amanecer convierte el Atacama en algo más parecido a un mapa topográfico que a un desierto en el que se está de pie. El despegue ocurre antes del amanecer, y a medida que el globo asciende, el volcán Licancabur aparece en el horizonte mientras la primera luz se extiende por los salares y campos de dunas de abajo. La excursión completa dura unas tres horas y media, incluyendo el desayuno antes del despegue, y el precio refleja la escala de la operación: el paseo en globo aerostático al amanecer cuesta desde $350, muy por encima de cualquier otra cosa en esta lista, por lo que se encuentra en este nivel en lugar del esencial a pesar de ser una de las mañanas más comentadas en San Pedro.

Un huésped llamado Christopher escribió: "Una de las mejores experiencias de la historia, desde el desayuno matutino hasta aprender la historia del propio globo. Ver el amanecer sobre el desierto fue increíble, y el champán y el queso después del aterrizaje fueron el final perfecto."

Comparación rápida: Las 10 experiencias de un vistazo

Aquí se comparan las diez experiencias en cuanto a tiempo, coste y horario, utilizando los precios actuales de los tours en lugar de las cifras que aún se citan en las guías más antiguas.

Los niveles anteriores son un punto de partida, no una regla. Si los flamencos le importan más que las piscinas de sal, dedique más tiempo a la parada de Chaxa en su día de Piedras Rojas y baje Baltinache en la lista; si el globo se ajusta a su presupuesto, puede reemplazar una mañana de descanso tan fácilmente como seguirla.

8. Ascender a la cumbre del Cerro Toco

El Cerro Toco alcanza los 5.604 metros, más alto que el Campamento Base del Everest a 5.364 metros, pero la ascensión en sí es manejable para cualquier persona razonablemente en forma que haya pasado al menos dos días aclimatándose primero en San Pedro. Los guías marcan un ritmo lento y constante por la suelta pedregal volcánico, y la recompensa en la cima es una vista de 360 grados sobre el Salar de Atacama, el conjunto de antenas del observatorio ALMA en la meseta de Chajnantor, y una cadena de volcanes que se extiende a lo largo de la frontera boliviana. La caminata a la cumbre del Cerro Toco dura unas siete horas y cuesta desde $120.

Intente esto solo después de El Tatio y Piedras Rojas, una vez que su cuerpo haya tenido unos días en altitud.

9. Recorrer la Cordillera de la Sal en buggy

Para los viajeros que quieren conducir en lugar de ser pasajeros, el tour en buggy por el desierto es la única excursión común en Atacama donde usted toma el volante. Cada viajero pilota un buggy 4x4 al aire libre a través de cruces de ríos, ascensos de montañas y dunas de arena en un convoy guiado, llegando a terrenos a los que las minivans no pueden acceder. El tour guiado en buggy por el desierto dura unas tres horas y cuesta desde $145.

Si prefiere dos ruedas a cuatro: el tour en bicicleta eléctrica por el Valle de la Luna cubre 32 kilómetros de la misma Cordillera de la Sal en una bicicleta eléctrica.

10. Tour cultural ancestral Lickanantay

Cada tour de esta lista atraviesa tierras que el pueblo Lickanantay ha gestionado durante siglos, y este es el que pone esa historia en el centro en lugar del paisaje. Caminando junto a llamas por el territorio de Turi y Kunza, una familia Lickanantay comparte prácticas ancestrales de pastoreo, tradiciones de cerámica y cómo leen el desierto en busca de agua y pastos, en lugar de un guía recitando hechos de un guion. El tour ancestral Lickanantay con llamas dura unas tres horas y cuesta desde $73, y combina naturalmente con una tarde más tranquila después de los tours de mayor altitud al principio de un viaje.

Secuenciar sus días, ya tenga tres o diez

La altitud decide el orden, no la preferencia. San Pedro se encuentra a 2.407 metros, pero El Tatio alcanza los 4.320 y el Cerro Toco asciende a 5.604, por lo que el primer o segundo día debe permanecer bajo mientras su cuerpo se adapta. Tres días pueden cubrir las cuatro experiencias esenciales si se planifica de forma ajustada: El Tatio y el Valle de la Luna el primer día, Piedras Rojas el segundo día, observación de estrellas esa misma noche o la siguiente.

Cuatro días es la versión más cómoda del mismo plan, con una mañana de recuperación incluida después del inicio de los géiseres a las 4:00 AM. Para un desglose más detallado del ritmo a lo largo de un viaje completo, consulte cuántos días necesita realmente en el desierto de Atacama y lo que cada mes ofrece en cuanto a clima, multitudes y número de flamencos. Para un desglose completo de los costes de cada tour de esta lista, consulte cuánto cuesta realmente un viaje al desierto de Atacama.

• Día 1: solo baja altitud, Valle de la Luna o un día de descanso en los 2.407 metros de San Pedro
• Día 2: Piedras Rojas o Baltinache, una vez que la aclimatación leve haya hecho efecto
• Día 3+: El Tatio, Cerro Toco o el globo aerostático al amanecer, las opciones más altas y exigentes
• Cualquier noche despejada cerca de luna nueva: observación de estrellas